Pas un tambour n'a été entendu, pas une note funèbre,

Comme son corsaire, nous nous sommes précipités vers le rempart ;

Pas un soldat n'a tiré son coup de feu d'adieu

Sur la tombe où notre héros a été enterré.

Ces mots sont extraits du poème "The Burial of Sir John Moore after Corunna", écrit en 1816 par le poète irlandais Charles Wolfe, qui a rapidement gagné en popularité et s'est avéré être une influence omniprésente dans les anthologies tout au long du dix-neuvième siècle, un hommage littéraire en l'honneur de Sir John Moore, tombé au champ d'honneur et qui a connu un destin macabre lors de la bataille de la Corogne.

Le 16 janvier 1809, les forces françaises et britanniques s'affrontent sur la côte nord-ouest de l'Espagne, en Galice. La Corogne sera le théâtre de l'un des incidents les plus notoires et les plus pénibles de l'histoire militaire britannique.

Une action d'arrière-garde de l'armée britannique en retraite, menée par Sir John Moore, devait permettre aux soldats de s'échapper, évoquant des images similaires à celle de Dunkerque. Malheureusement, cette action ne fut menée à bien qu'aux dépens de leur propre chef, Moore, qui ne survécut pas à l'évacuation, un homme que l'on n'a pas oublié et qui est depuis commémoré par des statues en Espagne et à Glasgow.

La bataille elle-même s'inscrivait dans le cadre d'un conflit beaucoup plus vaste, connu sous le nom de guerre péninsulaire, qui opposait les forces de Napoléon aux soldats espagnols des Bourbons dans le but de contrôler la péninsule ibérique pendant les guerres napoléoniennes. Cette période a été marquée par de grands bouleversements en Europe et la Grande-Bretagne s'est rapidement trouvée impliquée.

En septembre 1808, un accord est signé, la Convention de Cintra, afin de régler les modalités de retrait des troupes françaises du Portugal. Cet accord se fonde sur la défaite des Français dirigés par Jean-Andoche Junot, qui n'ont pas réussi à battre les soldats anglo-portugais sous le commandement de Sir Wellesley. Malheureusement, alors qu'il incitait les Français à se retirer, Wellesley s'est rendu compte qu'il n'y avait pas d'autre solution que de se retirer.Il est lui-même remplacé par deux commandants d'armée plus âgés, Sir Harry Burrard et Sir Hew Dalrymple.

Les plans de Wellesley visant à repousser les Français plus loin ont été anéantis, et son ambition de prendre davantage le contrôle de la région connue sous le nom de Torres Vedras et de couper les Français a été rendue caduque par la Convention de Cintra. Au lieu de cela, Dalrymple a accepté des conditions qui équivalaient presque à une reddition malgré la victoire britannique. En outre, environ 20 000 soldats français ont été autorisés à quitter la région dans les mois suivants.Ils emportent avec eux des "biens personnels" qui, en fait, sont plus susceptibles d'être volés que les objets de valeur portugais.

Les Français retournent à Rochefort, où ils arrivent en octobre après un passage sûr, traités davantage comme des vainqueurs que comme des forces vaincues. La décision des Britanniques d'accepter ces conditions est condamnée au Royaume-Uni, incrédule que l'échec français ait été transformé en une retraite française pacifique facilitée en grande partie par les Britanniques.

Dans ce contexte, un nouveau chef militaire entre en scène et, en octobre, le général Sir John Moore, d'origine écossaise, prend le commandement des forces britanniques au Portugal, soit près de 30 000 hommes. Le plan consiste à franchir la frontière espagnole pour soutenir les forces espagnoles qui combattent Napoléon. En novembre, Moore entame la marche vers Salamanque. L'objectif est clair : entraver la progression des troupes britanniques vers l'Espagne.Les forces françaises et les projets de Napoléon de mettre son frère Joseph sur le trône d'Espagne.

Ci-dessus : Sir John Moore

Les plans ambitieux de Napoléon sont tout aussi impressionnants, puisqu'il a déjà rassemblé une armée de quelque 300 000 hommes. Sir John Moore et son armée n'ont aucune chance face à un tel nombre.

Alors que les Français sont engagés dans un mouvement de tenaille contre les forces espagnoles, les soldats britanniques sont fragmentés de manière inquiétante, Baird dirigeant un contingent dans le nord, Moore arrivant à Salamanque et une autre force stationnée à l'est de Madrid. Moore et ses troupes sont rejoints par Hope et ses hommes, mais à son arrivée à Salamanque, il est informé que les Français sont en train de vaincre les Espagnols et se retrouve donc dans une situation d'urgence.dans une position difficile.

Alors qu'il ne sait toujours pas s'il doit ou non se retirer au Portugal, il apprend que le corps français dirigé par Soult se trouve dans une position vulnérable près de la rivière Carrión. Les forces britanniques se renforcent en rencontrant le contingent de Baird et lancent ensuite une attaque à Sahagún avec la cavalerie du général Paget. Malheureusement, cette victoire est suivie d'un échec.en ne lançant pas d'offensive surprise contre Soult et en permettant aux Français de se regrouper.

Napoléon décide de saisir l'occasion de détruire les troupes britanniques une fois pour toutes et commence à rassembler la majorité de ses troupes pour engager le combat avec les soldats qui avancent. À ce moment-là, les troupes britanniques sont déjà bien avancées dans le cœur de l'Espagne, toujours en suivant les plans pour rejoindre les forces espagnoles assiégées qui ont besoin d'aide contre les Français.

Malheureusement pour Moore, alors que ses hommes se trouvaient sur le sol espagnol, il devint de plus en plus évident que les troupes espagnoles étaient désorganisées. Les troupes britanniques luttaient dans des conditions terribles et il devint évident que la tâche à accomplir était futile. Napoléon avait rassemblé de plus en plus d'hommes afin de surpasser en nombre les forces adverses et Madrid était maintenant déjà sous son contrôle.

L'étape suivante est simple : les soldats britanniques menés par Moore doivent trouver un moyen de s'échapper sous peine d'être totalement anéantis par Napoléon. La Corogne devient le choix le plus évident pour ouvrir une voie d'évacuation. Cette décision finira par constituer l'une des retraites les plus difficiles et les plus périlleuses de l'histoire britannique.

Les conditions météorologiques étaient dangereuses, les soldats britanniques étant contraints de traverser les montagnes du Léon et de la Galice dans des conditions difficiles et amères en plein hiver. Comme si les circonstances n'étaient pas assez difficiles, les Français étaient rapidement à leur poursuite, menés par Soult, et les Britanniques étaient contraints de se déplacer rapidement, craignant pour leur vie.

Dans le contexte d'un temps de plus en plus mauvais et avec les Français à leurs trousses, la discipline dans les rangs britanniques commença à se dissoudre. Pressentant peut-être leur fin imminente, de nombreux hommes pillèrent les villages espagnols le long de leur chemin de retraite et s'enivrèrent au point d'être abandonnés aux mains des Français. Lorsque Moore et ses hommes atteignirent la Corogne, ils étaient déjà en route,près de 5 000 personnes ont perdu la vie.

Le 11 janvier 1809, Moore et ses hommes, dont le nombre est désormais réduit à environ 16 000, arrivent à leur destination, la Corogne. Ils sont accueillis par un port vide, les transports d'évacuation n'étant pas encore arrivés, ce qui ne fait qu'accroître la probabilité d'un anéantissement aux mains des Français.

Après quatre longs jours d'attente, les navires arrivent enfin de Vigo. À ce moment-là, le corps français dirigé par Soult a commencé à s'approcher du port, ce qui entrave le plan d'évacuation de Moore. Le plan d'action suivant de Moore consiste à déplacer ses hommes juste au sud de la Corogne, près du village d'Elviña et près du littoral.

Dans la nuit du 15 janvier 1809, les événements se précipitent. L'infanterie légère française, qui compte environ 500 hommes, parvient à chasser les Britanniques de leurs positions au sommet des collines, tandis qu'un autre groupe repousse le 51e régiment d'infanterie. Les Britanniques sont déjà en train de mener une bataille perdue d'avance lorsque, le lendemain, le chef français Soult lance son grand assaut.

La bataille de la Corogne (comme on l'appela) eut lieu le 16 janvier 1809. Moore avait pris la décision de s'installer dans le village d'Elviña qui était essentiel pour que les Britanniques puissent maintenir leur route vers le port. C'est à cet endroit que se déroulèrent les combats les plus sanglants et les plus brutaux. Le 4e régiment joua un rôle stratégique crucial, ainsi que le 42e Highlanders et le 50e régiment.D'abord repoussés hors du village, les Français sont rapidement confrontés à une contre-attaque qui les submerge totalement et permet aux Britanniques de reprendre possession des lieux.

La position britannique est incroyablement fragile et, une fois de plus, les Français lancent une nouvelle attaque qui oblige le 50e régiment à battre en retraite, suivi de près par les autres. Néanmoins, la vaillance des forces britanniques ne doit pas être sous-estimée, car Moore finit par mener ses hommes une fois de plus à l'épicentre du combat. Le général, soutenu par deux de ses régiments, charge à nouveau dans leElviña s'engageant dans un féroce combat au corps à corps, une bataille qui aboutit à ce que les Britanniques repoussent les Français, les forçant à reculer avec leurs baïonnettes.

Une victoire britannique se profile à l'horizon, mais alors que la bataille commence à basculer en faveur de Moore et de ses hommes, la tragédie frappe. Le chef, l'homme qui les a menés à travers un terrain traître et qui a maintenu une position de combat jusqu'à la fin, est touché par un boulet de canon en pleine poitrine. Moore est tragiquement blessé et est porté à l'arrière par les Highlanders qui commençaient à craindre le pire.

Ci-dessus : Moore, après avoir été touché à la poitrine par un boulet de canon.

Pendant ce temps, la cavalerie britannique lance sa dernière attaque à la tombée de la nuit, battant les Français et cimentant la victoire britannique et une évacuation en toute sécurité. Moore, grièvement blessé, vivra encore quelques heures, le temps d'entendre la victoire britannique avant de s'éteindre. La victoire est douce-amère ; Moore meurt aux côtés de 900 autres personnes qui se sont battues courageusement, alors qu'elles se trouvaient dans le camp adverseles Français ont perdu environ 2000 hommes.

Les Français auraient pu obtenir un retrait précipité des Britanniques, mais ces derniers ont remporté une victoire tactique à la Corogne, un triomphe contre lequel tous les pronostics étaient défavorables. Les troupes restantes ont pu être évacuées et ont rapidement mis le cap sur l'Angleterre.

Bien que la bataille de la Corogne ait été une victoire tactique, elle a également mis en évidence les échecs de l'armée britannique, et Moore a été à la fois admiré et critiqué pour sa gestion des événements. Lorsque Wellesley, mieux connu sous le nom de duc de Wellington, est retourné au Portugal quelques mois plus tard, il a cherché à remédier à bon nombre de ces échecs.

En fait, Wellesley, le duc de Wellington, qui allait connaître la victoire, la gloire et la fortune, aurait déclaré : "Vous savez, Fitzroy, nous n'aurions pas gagné, je pense, sans lui". Alors que le défi de Moore face à des troupes françaises en nombre écrasant a souvent été occulté dans le récit historique, sa victoire stratégique a laissé un héritage aux chefs militaires qui ont suivi ses traces.