No se oyó ni un tambor, ni una nota fúnebre,

Como su cuerpo a la muralla nos apresuramos;

Ni un soldado disparó su tiro de despedida

Sobre la tumba donde enterramos a nuestro héroe.

Estas palabras están tomadas del poema "The Burial of Sir John Moore after Corunna", escrito en 1816 por el poeta irlandés Charles Wolfe. Pronto se hizo popular y demostró ser una influencia omnipresente en las antologías de todo el siglo XIX, un homenaje literario al caído Sir John Moore, que encontró su espantoso destino en la batalla de La Coruña.

El 16 de enero de 1809 se desencadenó el conflicto, librado entre las fuerzas francesas y británicas en la costa noroeste de España, en Galicia. La Coruña iba a ser el escenario de uno de los incidentes más notorios y angustiosos de la historia militar británica.

Una acción de retaguardia del ejército británico en retirada, liderada por Sir John Moore, permitiría a los soldados escapar, evocando imágenes similares a la de Dunkerque. Desgraciadamente, esta acción sólo se completó a costa de su propio líder, Moore, que no sobrevivió a la evacuación, un hombre que no debe ser olvidado; desde entonces ha sido conmemorado en estatuas en España y Glasgow.

La batalla en sí formó parte de un conflicto mucho más amplio conocido como la Guerra Peninsular, que enfrentó a las fuerzas de Napoleón y a los soldados borbónicos españoles en un intento por controlar la Península Ibérica durante las Guerras Napoleónicas, una época de gran agitación en Europa en la que Gran Bretaña no tardó en verse implicada.

En septiembre de 1808 se firmó un acuerdo conocido como la Convención de Cintra con el fin de establecer los acuerdos para que las tropas francesas se retiraran de Portugal. Este acuerdo se basaba en la derrota sufrida por los franceses liderados por Jean-Andoche Junot que no lograron vencer a los soldados anglo-portugueses que luchaban bajo el mando de Sir Wellesley. Desafortunadamente, mientras instigaba la retirada francesa, Wellesley se encontró con quedesplazado por dos comandantes del ejército de mayor edad: Sir Harry Burrard y Sir Hew Dalrymple.

Los planes de Wellesley de presionar aún más a los franceses se habían esfumado, y su ambición de hacerse con un mayor control de la región conocida como Torres Vedras y cortar el paso a los franceses había quedado anulada por la Convención de Cintra. En su lugar, Dalrymple aceptó unas condiciones que equivalían casi a una rendición a pesar de la victoria británica. Además, se permitió a unos 20.000 soldados franceses abandonar la zona enpaz, llevándose consigo "bienes personales" que, de hecho, eran más susceptibles de ser robados objetos de valor portugueses.

Los franceses regresaron a Rochefort, a donde llegaron en octubre tras una travesía segura, tratados más como vencedores que como fuerzas derrotadas. La decisión de los británicos de aceptar estas condiciones fue recibida con condena en el Reino Unido, con incredulidad por el hecho de que el fracaso francés se convirtiera en una pacífica retirada francesa facilitada en gran medida por los británicos.

En este contexto, un nuevo líder militar entró en escena y en octubre, el general de origen escocés Sir John Moore asumió el mando de las fuerzas británicas en Portugal, que sumaban casi 30.000 hombres. El plan consistía en marchar a través de la frontera hacia España para apoyar a las fuerzas españolas que habían estado luchando contra Napoleón. En noviembre, Moore inició la marcha hacia Salamanca. El objetivo estaba claro; impedir quefuerzas francesas y obstaculizar los planes de Napoleón de colocar a su hermano José en el trono español.

Arriba: Sir John Moore

Los ambiciosos planes de Napoleón eran igualmente impresionantes, ya que para entonces había reunido un ejército de unos 300.000 hombres. Sir John Moore y su ejército no tenían ninguna posibilidad ante tales números.

Mientras los franceses realizaban un movimiento de pinza contra las fuerzas españolas, los soldados británicos se encontraban preocupantemente fragmentados, con Baird al frente de un contingente en el norte, Moore llegando a Salamanca y otra fuerza estacionada al este de Madrid. Moore y sus tropas se unieron a Hope y sus hombres, pero al llegar a Salamanca, fue informado de que los franceses estaban derrotando a los españoles, por lo que encontróen una posición difícil.

Mientras aún no estaba seguro de si retirarse a Portugal o no, recibió nuevas noticias de que los cuerpos franceses dirigidos por Soult se encontraban en una posición cerca del río Carrión que era vulnerable a un ataque. Las fuerzas británicas se fortalecieron al encontrarse con el contingente de Baird y posteriormente lanzaron un ataque en Sahagún con la caballería del general Paget. Desafortunadamente, esta victoria fue seguida de unerror de cálculo, al no lanzar una ofensiva sorpresa contra Soult y permitir que los franceses se reagruparan.

Napoleón decidió aprovechar la oportunidad para destruir a las tropas británicas de una vez por todas y comenzó a reunir a la mayoría de sus tropas para enfrentarse a los soldados que avanzaban. Para entonces, las tropas británicas estaban bien adentradas en el corazón de España, siguiendo los planes de unirse a las asediadas fuerzas españolas que necesitaban ayuda contra los franceses.

Por desgracia para Moore, cuando sus hombres pisaron suelo español se hizo cada vez más evidente que las tropas españolas estaban desorganizadas. Las tropas británicas luchaban en condiciones terribles y quedó claro que la tarea que tenían entre manos era inútil. Napoleón había estado reuniendo cada vez más hombres para superar en número a las fuerzas contrarias y Madrid ya estaba bajo su control.

El siguiente paso era sencillo; los soldados británicos liderados por Moore necesitaban encontrar una forma de escapar o arriesgarse a ser totalmente aniquilados por Napoleón. La Coruña se convirtió en la opción más obvia para emprender una ruta de escape. Esta decisión acabaría siendo una de las retiradas más difíciles y peligrosas de la historia británica.

El tiempo era peligroso y los soldados británicos se vieron obligados a cruzar las montañas de León y Galicia en condiciones duras y amargas en pleno invierno. Por si las circunstancias no fueran suficientemente malas, los franceses estaban en rápida persecución dirigidos por Soult y los británicos se vieron obligados a moverse rápidamente, temiendo por sus vidas mientras lo hacían.

En el contexto de un tiempo cada vez peor y con los franceses pisándoles los talones, la disciplina en las filas británicas comenzó a disolverse. Con muchos hombres presintiendo quizás su inminente perdición, muchos de ellos saquearon aldeas españolas a lo largo de su camino de retirada y se emborracharon tanto que se quedaron atrás para afrontar su destino a manos de los franceses. Para cuando Moore y sus hombres habían llegado a La Coruña,se habían perdido casi 5000 vidas.

El 11 de enero de 1809, Moore y sus hombres, ahora reducidos a unos 16.000, llegaron a su destino, La Coruña. La escena que les recibió fue un puerto vacío, ya que el transporte de evacuación aún no había llegado, lo que no hizo sino aumentar la probabilidad de aniquilación a manos de los franceses.

Cuatro largos días de espera y los buques llegaron finalmente desde Vigo. Para entonces, el cuerpo francés liderado por Soult había comenzado a acercarse al puerto obstaculizando el plan de evacuación de Moore. El siguiente curso de acción tomado por Moore fue trasladar a sus hombres justo al sur de La Coruña, cerca del pueblo de Elviña y cerca de la costa.

La noche del 15 de enero de 1809 comenzaron a sucederse los acontecimientos. La infantería ligera francesa, compuesta por unos 500 hombres, logró expulsar a los británicos de sus posiciones en las colinas, mientras que otro grupo hizo retroceder al 51º Regimiento de a Pie. Los británicos ya estaban librando una batalla perdida cuando al día siguiente el líder francés, Soult, lanzó su gran asalto.

La Batalla de La Coruña (como pasó a conocerse) tuvo lugar el 16 de enero de 1809. Moore había tomado la decisión de establecer su posición en el pueblo de Elviña, que era clave para que los británicos mantuvieran su ruta hacia el puerto. Fue en este lugar donde tuvieron lugar los combates más sangrientos y brutales. El 4º Regimiento era estratégicamente fundamental, así como el 42º de Highlanders y el 50º Regimiento.En un primer momento, los franceses se vieron obligados a abandonar la aldea, pero rápidamente recibieron un contraataque que los abrumó por completo y permitió a los británicos retomar la posesión.

La posición británica era increíblemente frágil y, una vez más, los franceses instigarían un ataque posterior que obligaría al 50º Regimiento a retirarse, seguido de cerca por los demás. No obstante, no había que subestimar el valor de las fuerzas británicas, ya que Moore acabaría dirigiendo a sus hombres una vez más hacia el epicentro de la lucha. El general, respaldado por dos de sus regimientos, cargó de nuevo contra elElviña entablando un feroz combate cuerpo a cuerpo, batalla que acabó con los británicos expulsando a los franceses, obligándoles a retroceder con sus bayonetas.

La victoria británica se vislumbraba en el horizonte, pero justo cuando la batalla empezaba a decantarse a favor de Moore y sus hombres, sobrevino la tragedia. El líder, el hombre que los había guiado a través de un terreno traicionero y había mantenido una postura combativa hasta el final, fue alcanzado por una bala de cañón en el pecho. Moore resultó trágicamente herido y fue llevado a la retaguardia por los highlanders, que habían empezado a temerse lo peor.

Arriba: Moore, tras ser alcanzado en el pecho por una bala de cañón.

Mientras tanto, la caballería británica lanzaba su ataque final al caer la noche, derrotando a los franceses y consolidando la victoria británica y una evacuación segura. Moore, que estaba gravemente herido, viviría unas pocas horas más, tiempo suficiente para oír hablar de la victoria británica antes de fallecer. La victoria fue agridulce; Moore murió junto a otros 900 que habían luchado valientemente, mientras que en el bando contrariolos franceses habían perdido alrededor de 2000 hombres.

Los franceses podrían haber conseguido una precipitada retirada británica del país, pero Gran Bretaña había obtenido una victoria táctica en La Coruña, un triunfo que tenía las probabilidades en contra. Las tropas restantes pudieron evacuar y pronto zarparon hacia Inglaterra.

Aunque la batalla de La Coruña fue una victoria táctica, también puso de manifiesto los fallos del ejército británico, y Moore recibió tanto admiración como críticas por su gestión de los acontecimientos. Cuando Wellesley, más conocido como el duque de Wellington, regresó a Portugal unos meses más tarde, trató de corregir muchos de estos fallos.

De hecho, se dice que Wellesley, el duque de Wellington, alcanzaría la victoria, la fama y la fortuna: "Sabes, Fitzroy, no habríamos ganado, creo, sin él". Aunque el desafío de Moore frente a un número abrumador de tropas francesas ha quedado a menudo eclipsado en la narración histórica, su victoria estratégica dejó un legado para los líderes militares que siguieron sus pasos.