Δεν ακούστηκε ούτε ένα τύμπανο, ούτε μια νεκρική νότα,

Ως το πτώμα του στο προπύργιο βιαστήκαμε,

Ούτε ένας στρατιώτης δεν έριξε την αποχαιρετιστήρια βολή του

Πάνω από τον τάφο όπου θάψαμε τον ήρωά μας.

Τα λόγια αυτά προέρχονται από το ποίημα "Η ταφή του Sir John Moore μετά την Corunna", που γράφτηκε το 1816 από τον Ιρλανδό ποιητή Charles Wolfe. Σύντομα απέκτησε μεγάλη δημοτικότητα και αποδείχθηκε ότι είχε μεγάλη επιρροή και εμφανιζόταν σε ανθολογίες καθ' όλη τη διάρκεια του δέκατου ένατου αιώνα, ως λογοτεχνικός φόρος τιμής στον πεσόντα Sir John Moore που βρήκε τη φρικτή μοίρα του στη μάχη της Corunna.

Στις 16 Ιανουαρίου 1809 η σύγκρουση διαδραματίστηκε μεταξύ των γαλλικών και των βρετανικών δυνάμεων στη βορειοδυτική ακτή της Ισπανίας στη Γαλικία. Η Κορούννα έμελλε να αποτελέσει το σκηνικό για ένα από τα πιο διαβόητα και οδυνηρά περιστατικά της βρετανικής στρατιωτικής ιστορίας.

Μια δράση οπισθοφυλακής για τον υποχωρούντα βρετανικό στρατό, με επικεφαλής τον Sir John Moore, θα επέτρεπε στους στρατιώτες να διαφύγουν, προκαλώντας παρόμοιες εικόνες με εκείνη της Δουνκέρκης. Δυστυχώς, η δράση αυτή ολοκληρώθηκε μόνο εις βάρος του ίδιου του αρχηγού τους, του Moore, ο οποίος δεν επέζησε της εκκένωσης, ενός ανθρώπου που δεν πρέπει να ξεχαστεί- έκτοτε έχει τιμηθεί με αγάλματα στην Ισπανία και τη Γλασκώβη.

Η ίδια η μάχη ήταν μέρος μιας πολύ ευρύτερης σύγκρουσης, γνωστής ως Χερσονησιακός Πόλεμος, η οποία διεξήχθη μεταξύ των δυνάμεων του Ναπολέοντα και των Ισπανών στρατιωτών των Βουρβόνων, σε μια προσπάθεια να ελέγξουν την Ιβηρική Χερσόνησο κατά τη διάρκεια των Ναπολεόντειων Πολέμων. Αυτή αποδείχθηκε ότι ήταν μια εποχή μεγάλης αναταραχής στην Ευρώπη και η Βρετανία σύντομα βρέθηκε να εμπλέκεται.

Τον Σεπτέμβριο του 1808 υπογράφηκε μια συμφωνία γνωστή ως Σύμβαση της Σίντρα, προκειμένου να διευθετηθούν οι ρυθμίσεις για την αποχώρηση των γαλλικών στρατευμάτων από την Πορτογαλία. Αυτή βασίστηκε στην ήττα που υπέστησαν οι Γάλλοι με επικεφαλής τον Jean-Andoche Junot, οι οποίοι απέτυχαν να νικήσουν τους Αγγλο-Πορτογαλέζους στρατιώτες που πολεμούσαν υπό τις διαταγές του Sir Wellesley. Δυστυχώς, ενώ υποκινούσε την υποχώρηση των Γάλλων, ο Wellesley βρήκεο ίδιος αντικαταστάθηκε από δύο παλαιότερους διοικητές του στρατού, τον Sir Harry Burrard και τον Sir Hew Dalrymple.

Τα σχέδια του Γουέλσλεϊ να πιέσει περαιτέρω τους Γάλλους είχαν ναυαγήσει, και η φιλοδοξία του να πάρει περισσότερο έλεγχο σε μια περιοχή γνωστή ως Torres Vedras και να αποκόψει τους Γάλλους είχε καταστεί άκυρη από τη Σύμβαση της Σίντρα. Αντ' αυτού, ο Ντάλριμπλ συμφώνησε σε όρους που ισοδυναμούσαν σχεδόν με παράδοση παρά τη βρετανική νίκη. Επιπλέον, περίπου 20.000 Γάλλοι στρατιώτες είχαν τη δυνατότητα να εγκαταλείψουν την περιοχή σεειρήνη, παίρνοντας μαζί τους "προσωπικά αντικείμενα", τα οποία στην πραγματικότητα ήταν πιο πιθανό να κλαπούν πορτογαλικά τιμαλφή.

Οι Γάλλοι επέστρεψαν στο Rochefort, φθάνοντας τον Οκτώβριο μετά από ένα ασφαλές πέρασμα, αντιμετωπίζοντας τους περισσότερο ως νικητές παρά ως ηττημένες δυνάμεις. Η απόφαση των Βρετανών να συμφωνήσουν με αυτούς τους όρους αντιμετωπίστηκε με καταδίκη πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο, δυσπιστώντας ότι η γαλλική αποτυχία μετατράπηκε σε μια ειρηνική γαλλική υποχώρηση που διευκολύνθηκε σε μεγάλο βαθμό από τους Βρετανούς.

Σε αυτό το πλαίσιο, ένας νέος στρατιωτικός ηγέτης εμφανίστηκε στο προσκήνιο και τον Οκτώβριο, ο σκωτσέζικης καταγωγής στρατηγός σερ Τζον Μουρ ανέλαβε τη διοίκηση των βρετανικών δυνάμεων στην Πορτογαλία, που ανέρχονταν σε σχεδόν 30.000 άνδρες. Το σχέδιο ήταν να βαδίσουν πέρα από τα σύνορα στην Ισπανία, προκειμένου να υποστηρίξουν τις ισπανικές δυνάμεις που πολεμούσαν τον Ναπολέοντα. Τον Νοέμβριο, ο Μουρ ξεκίνησε την πορεία προς τη Σαλαμάνκα. Ο στόχος ήταν σαφής- να εμποδίσουνγαλλικές δυνάμεις και να εμποδίσει τα σχέδια του Ναπολέοντα να ανεβάσει τον αδελφό του Ιωσήφ στον ισπανικό θρόνο.

Πάνω: Sir John Moore

Τα φιλόδοξα σχέδια του Ναπολέοντα ήταν εξίσου εντυπωσιακά, καθώς μέχρι τότε είχε συγκεντρώσει έναν στρατό περίπου 300.000 ανδρών. Ο σερ Τζον Μουρ και ο στρατός του δεν είχαν καμία ελπίδα απέναντι σε τέτοιους αριθμούς.

Ενώ οι Γάλλοι επιδίδονταν σε μια κίνηση με τανάλια εναντίον των ισπανικών δυνάμεων, οι Βρετανοί στρατιώτες ήταν ανησυχητικά κατακερματισμένοι, με τον Μπερντ να ηγείται ενός αποσπάσματος στο βορρά, τον Μουρ να φτάνει στη Σαλαμάνκα και μια άλλη δύναμη να σταθμεύει ανατολικά της Μαδρίτης. Ο Μουρ και τα στρατεύματά του ενώθηκαν με τον Χόουπ και τους άνδρες του, αλλά κατά την άφιξή του στη Σαλαμάνκα, πληροφορήθηκε ότι οι Γάλλοι νικούσαν τους Ισπανούς και έτσι βρέθηκεσε δύσκολη θέση.

Ενώ δεν ήταν ακόμη σίγουρος για το αν θα έπρεπε να υποχωρήσει στην Πορτογαλία ή όχι, έλαβε περαιτέρω νέα ότι το γαλλικό σώμα υπό τον Σουλτ βρισκόταν σε θέση κοντά στον ποταμό Καρριόν που ήταν ευάλωτη σε επίθεση. Οι βρετανικές δυνάμεις ενισχύθηκαν καθώς συναντήθηκαν με το απόσπασμα του Μπερντ και στη συνέχεια εξαπέλυσαν επίθεση στο Σαχαγκούν με το ιππικό του στρατηγού Πάγκετ. Δυστυχώς, η νίκη αυτή ακολουθήθηκε από μιαλάθος υπολογισμό, αποτυγχάνοντας να εξαπολύσει αιφνιδιαστική επίθεση εναντίον του Soult και επιτρέποντας στους Γάλλους να ανασυνταχθούν.

Ο Ναπολέων αποφάσισε να αδράξει την ευκαιρία να καταστρέψει μια για πάντα τα βρετανικά στρατεύματα και άρχισε να συγκεντρώνει την πλειοψηφία των στρατευμάτων του για να εμπλακεί με τους στρατιώτες που προέλαυναν. Μέχρι τώρα, τα βρετανικά στρατεύματα είχαν εισέλθει για τα καλά στην ισπανική ενδοχώρα, ακολουθώντας ακόμη τα σχέδια για να ενωθούν με τις πολιορκημένες ισπανικές δυνάμεις που χρειάζονταν βοήθεια εναντίον των Γάλλων.

Δυστυχώς για τον Μουρ, καθώς οι άνδρες του βρίσκονταν πλέον σε ισπανικό έδαφος, γινόταν όλο και πιο φανερό ότι τα ισπανικά στρατεύματα ήταν σε σύγχυση. Τα βρετανικά στρατεύματα πάλευαν κάτω από τρομερές συνθήκες και έγινε σαφές ότι το έργο τους ήταν μάταιο. Ο Ναπολέων συγκέντρωνε όλο και περισσότερους άνδρες προκειμένου να υπερτερεί αριθμητικά των αντίπαλων δυνάμεων και η Μαδρίτη βρισκόταν πλέον υπό τον έλεγχό του.

Το επόμενο βήμα ήταν απλό: οι Βρετανοί στρατιώτες με επικεφαλής τον Μουρ έπρεπε να βρουν έναν τρόπο διαφυγής ή να διακινδυνεύσουν την πλήρη εξόντωσή τους από τον Ναπολέοντα. Η Κορούνια έγινε η πιο προφανής επιλογή για να δρομολογηθεί μια οδός διαφυγής. Η απόφαση αυτή θα κατέληγε να είναι μια από τις πιο δύσκολες και επικίνδυνες υποχωρήσεις στη βρετανική ιστορία.

Οι καιρικές συνθήκες ήταν επικίνδυνες με τους Βρετανούς στρατιώτες να αναγκάζονται να διασχίσουν τα βουνά της Λεόν και της Γαλικίας σε σκληρές και πικρές συνθήκες στη μέση του χειμώνα. Σαν να μην ήταν αρκετά άσχημες οι συνθήκες, οι Γάλλοι καταδίωκαν γρήγορα με επικεφαλής τον Σουλτ και οι Βρετανοί αναγκάστηκαν να κινηθούν γρήγορα, φοβούμενοι για τη ζωή τους καθώς το έκαναν.

Στο πλαίσιο των ολοένα και χειρότερων καιρικών συνθηκών και με τους Γάλλους να τους ακολουθούν, η πειθαρχία στις τάξεις των Βρετανών άρχισε να διαλύεται. Με πολλούς άνδρες να διαισθάνονται ίσως την επικείμενη μοίρα τους, πολλοί από αυτούς λεηλάτησαν ισπανικά χωριά κατά μήκος της πορείας υποχώρησής τους και μέθυσαν τόσο πολύ που έμειναν πίσω για να αντιμετωπίσουν την τύχη τους στα χέρια των Γάλλων. Μέχρι τη στιγμή που ο Moore και οι άνδρες του είχαν φτάσει στην Corunna,είχαν χαθεί σχεδόν 5.000 ζωές.

Στις 11 Ιανουαρίου 1809, ο Μουρ και οι άνδρες του, με τους αριθμούς τους να έχουν μειωθεί σε περίπου 16.000, έφτασαν στον προορισμό τους, την Κορούννα. Το σκηνικό που τους υποδέχτηκε ήταν ένα άδειο λιμάνι, καθώς το μεταφορικό μέσο εκκένωσης δεν είχε ακόμη φτάσει, και αυτό αύξανε την πιθανότητα εξόντωσης από τους Γάλλους.

Τέσσερις ολόκληρες ημέρες αναμονής και τα πλοία έφτασαν τελικά από το Βίγκο. Μέχρι εκείνη τη στιγμή το γαλλικό σώμα με επικεφαλής τον Σουλτ είχε αρχίσει να πλησιάζει το λιμάνι εμποδίζοντας το σχέδιο εκκένωσης του Μουρ. Η επόμενη ενέργεια που έλαβε ο Μουρ ήταν να μετακινήσει τους άνδρες του λίγο νοτιότερα από την Κορούννα, κοντά στο χωριό Ελβίνια και κοντά στην ακτογραμμή.

Τη νύχτα της 15ης Ιανουαρίου 1809 τα γεγονότα άρχισαν να εξελίσσονται. Το γαλλικό ελαφρύ πεζικό που αριθμούσε περίπου 500 άνδρες κατάφερε να εκδιώξει τους Βρετανούς από τις θέσεις τους στην κορυφή του λόφου, ενώ μια άλλη ομάδα απώθησε το 51ο Σύνταγμα Πεζικού. Οι Βρετανοί έδιναν ήδη μια χαμένη μάχη όταν την επόμενη ημέρα ο Γάλλος ηγέτης, ο Soult, εξαπέλυσε τη μεγάλη του επίθεση.

Η μάχη της Corunna (όπως έγινε γνωστή) έλαβε χώρα στις 16 Ιανουαρίου 1809. Ο Moore είχε πάρει την απόφαση να εγκαταστήσει τη θέση του στο χωριό Elviña, το οποίο αποτελούσε κλειδί για τους Βρετανούς ώστε να διατηρήσουν τη διαδρομή τους προς το λιμάνι. Σε αυτή τη θέση έλαβε χώρα η πιο αιματηρή και βάναυση μάχη. Το 4ο Σύνταγμα ήταν στρατηγικά κομβικό, καθώς και το 42ο Σύνταγμα Highlanders και το 50ο Σύνταγμα.Αρχικά οι Γάλλοι εκδιώχθηκαν από το χωριό, αλλά γρήγορα δέχθηκαν μια αντεπίθεση που τους εξουδετέρωσε πλήρως και επέτρεψε στους Βρετανούς να ανακτήσουν την κατοχή του.

Η βρετανική θέση ήταν απίστευτα εύθραυστη και για άλλη μια φορά οι Γάλλοι θα υποκινήσουν μια επόμενη επίθεση αναγκάζοντας το 50ο Σύνταγμα να υποχωρήσει, ακολουθούμενο στενά από τα υπόλοιπα. Παρ' όλα αυτά, η ανδρεία των βρετανικών δυνάμεων δεν έπρεπε να υποτιμηθεί, καθώς ο Μουρ θα καταλήξει να οδηγήσει τους άνδρες του για άλλη μια φορά στο επίκεντρο της μάχης. Ο στρατηγός, υποστηριζόμενος από δύο από τα συντάγματά του, όρμησε πίσω στοElviña να εμπλέκονται σε άγρια μάχη σώμα με σώμα, μια μάχη που είχε ως αποτέλεσμα οι Βρετανοί να απωθήσουν τους Γάλλους, αναγκάζοντάς τους να υποχωρήσουν με τις ξιφολόγχες τους.

Η βρετανική νίκη ήταν στον ορίζοντα, αλλά μόλις η μάχη άρχισε να εξελίσσεται υπέρ του Μουρ και των ανδρών του, η τραγωδία χτύπησε. Ο αρχηγός, ο άνθρωπος που τους είχε οδηγήσει σε ύπουλο έδαφος και διατηρούσε μαχητική στάση μέχρι τέλους, χτυπήθηκε από σφαίρα κανονιού στο στήθος. Ο Μουρ τραυματίστηκε τραγικά και μεταφέρθηκε προς τα πίσω από τους ορεινούς που είχαν αρχίσει να φοβούνται τα χειρότερα.

Πάνω: Ο Moore, αφού χτυπήθηκε στο στήθος από σφαίρα κανονιού.

Εν τω μεταξύ, το βρετανικό ιππικό εξαπέλυε την τελική του επίθεση καθώς έπεφτε η νύχτα, νικώντας τους Γάλλους και εδραιώνοντας τη βρετανική νίκη και την ασφαλή εκκένωση. Ο Μουρ, ο οποίος είχε τραυματιστεί σοβαρά, θα ζούσε λίγες ώρες ακόμη, αρκετό χρόνο για να ακούσει για τη βρετανική νίκη πριν πεθάνει. Η νίκη ήταν γλυκόπικρη- ο Μουρ πέθανε μαζί με άλλους 900 που είχαν πολεμήσει γενναία, ενώ στην αντίπαλη πλευράοι Γάλλοι είχαν χάσει περίπου 2000 άνδρες.

Μπορεί οι Γάλλοι να κατάφεραν να κερδίσουν μια εσπευσμένη βρετανική αποχώρηση από τη χώρα, αλλά η Βρετανία είχε κερδίσει μια τακτική νίκη στην Κορούννα, έναν θρίαμβο που είχε τις πιθανότητες εναντίον της. Τα εναπομείναντα στρατεύματα μπόρεσαν να εκκενώσουν τη χώρα και σύντομα έβαλαν πλώρη για την Αγγλία.

Αν και η μάχη της Corunna ήταν μια τακτική νίκη, η μάχη εξέθεσε επίσης τις αποτυχίες του βρετανικού στρατού και ο Moore έλαβε τόσο θαυμασμό όσο και κριτική για τους χειρισμούς του στα γεγονότα. Όταν ο Wellesley, πιο γνωστός ως Δούκας του Wellington, επέστρεψε στην Πορτογαλία μερικούς μήνες αργότερα, προσπάθησε να διορθώσει πολλές από αυτές τις αποτυχίες.

Στην πραγματικότητα, ο Wellesley, ο δούκας του Wellington που θα πετύχαινε τη νίκη, τη δόξα και την περιουσία, λέγεται ότι είχε παρατηρήσει: "Ξέρετε, Fitzroy, δεν θα είχαμε κερδίσει, νομίζω, χωρίς αυτόν". Ενώ η πρόκληση του Moore απέναντι σε συντριπτικό αριθμό γαλλικών στρατευμάτων έχει συχνά επισκιαστεί στην ιστορική αφήγηση, η στρατηγική του νίκη άφησε κληρονομιά για τους στρατιωτικούς ηγέτες που ακολούθησαν τα βήματά του.