Non si udì un tamburo, né una nota funebre,

Come la sua corsa verso il bastione ci siamo affrettati;

Non un soldato ha scaricato il suo colpo d'addio

Sulla tomba dove è stato sepolto il nostro eroe.

Queste parole sono tratte dalla poesia "The Burial of Sir John Moore after Corunna" (La sepoltura di Sir John Moore dopo Corunna), scritta nel 1816 dal poeta irlandese Charles Wolfe, che divenne presto popolare e si rivelò un'influenza pervasiva, presente nelle antologie di tutto il XIX secolo, un tributo letterario in onore del caduto Sir John Moore, che incontrò il suo macabro destino nella battaglia di Corunna.

Il 16 gennaio 1809 si svolse il conflitto tra le forze francesi e britanniche sulla costa nord-occidentale della Spagna, in Galizia. Corunna sarebbe stata teatro di uno degli incidenti più noti e strazianti della storia militare britannica.

Un'azione di retroguardia per l'esercito britannico in ritirata, guidata da Sir John Moore, avrebbe permesso ai soldati di fuggire, evocando immagini simili a quelle di Dunkerque. Sfortunatamente, questa azione fu portata a termine solo a spese del loro stesso leader, Moore, che non sopravvisse all'evacuazione, un uomo da non dimenticare; da allora è stato commemorato con statue in Spagna e a Glasgow.

La battaglia in sé faceva parte di un conflitto molto più ampio, noto come Guerra Peninsulare, combattuto tra le forze napoleoniche e i soldati spagnoli dei Borbone nel tentativo di controllare la penisola iberica durante le Guerre Napoleoniche. Questo si rivelò un periodo di grandi sconvolgimenti in Europa e la Gran Bretagna si trovò presto coinvolta.

Nel settembre 1808 fu firmato un accordo, noto come Convenzione di Cintra, per definire le modalità di ritiro delle truppe francesi dal Portogallo, sulla base della sconfitta subita dai francesi guidati da Jean-Andoche Junot, che non riuscirono a sconfiggere i soldati anglo-portoghesi che combattevano sotto il comando di Sir Wellesley. Sfortunatamente, mentre istigava la ritirata francese, Wellesley trovòe si fece sostituire da due anziani comandanti dell'esercito, Sir Harry Burrard e Sir Hew Dalrymple.

I piani di Wellesley di spingere ulteriormente i francesi sono stati vanificati e la sua ambizione di prendere il controllo di una regione nota come Torres Vedras e tagliare fuori i francesi è stata resa nulla dalla Convenzione di Cintra. Invece, Dalrymple ha accettato condizioni che equivalgono quasi a una resa nonostante la vittoria britannica. Inoltre, circa 20.000 soldati francesi sono stati autorizzati a lasciare la zona inpace, portando con sé "beni personali" che in realtà avevano maggiori probabilità di essere rubati oggetti di valore portoghesi.

I francesi tornarono a Rochefort, arrivando in ottobre dopo un passaggio sicuro, trattati più come vincitori che come forze sconfitte. La decisione dei britannici di accettare queste condizioni fu accolta con condanna nel Regno Unito, increduli che il fallimento francese fosse stato trasformato in una pacifica ritirata francese facilitata in gran parte dai britannici.

In questo contesto, entrò in scena un nuovo leader militare e in ottobre il generale di origine scozzese Sir John Moore assunse il comando delle forze britanniche in Portogallo, che ammontavano a quasi 30.000 uomini. Il piano prevedeva di marciare attraverso il confine con la Spagna per sostenere le forze spagnole che stavano combattendo contro Napoleone. In novembre, Moore iniziò la marcia verso Salamanca. L'obiettivo era chiaro: ostacolareLe forze francesi e i piani di Napoleone di mettere suo fratello Giuseppe sul trono di Spagna sono stati ostacolati.

Sopra: Sir John Moore

I piani ambiziosi di Napoleone erano altrettanto impressionanti: a quel punto aveva accumulato un esercito di circa 300.000 uomini. Sir John Moore e il suo esercito non avevano alcuna possibilità di fronte a tali numeri.

Mentre i francesi erano impegnati in una manovra a tenaglia contro le forze spagnole, i soldati britannici erano preoccupantemente frammentati: Baird guidava un contingente a nord, Moore arrivava a Salamanca e un'altra forza stazionava a est di Madrid. Moore e le sue truppe furono raggiunti da Hope e dai suoi uomini, ma all'arrivo a Salamanca fu informato che i francesi stavano sconfiggendo gli spagnoli e si ritrovò così a dover fare i conti con un'altra forza.in una posizione difficile.

Mentre era ancora incerto se ritirarsi o meno in Portogallo, ricevette un'altra notizia: il corpo d'armata francese guidato da Soult si trovava in una posizione vicino al fiume Carrión, vulnerabile all'attacco. Le forze britanniche si rafforzarono quando si incontrarono con il contingente di Baird e successivamente lanciarono un attacco a Sahagún con la cavalleria del generale Paget.errore di calcolo, non riuscendo a lanciare un'offensiva a sorpresa contro Soult e permettendo ai francesi di riorganizzarsi.

Napoleone decise di cogliere l'opportunità di distruggere le truppe britanniche una volta per tutte e cominciò a radunare la maggior parte delle sue truppe per affrontare i soldati in avanzata. Ormai le truppe britanniche erano ben addentrate nel cuore della Spagna, seguendo ancora i piani per unirsi alle forze spagnole assediate e bisognose di aiuto contro i francesi.

Sfortunatamente per Moore, quando i suoi uomini si trovarono sul suolo spagnolo divenne sempre più evidente che le truppe spagnole erano allo sbando. Le truppe britanniche stavano lottando in condizioni terribili e divenne chiaro che il compito era inutile. Napoleone aveva raccolto sempre più uomini per superare in numero le forze avversarie e Madrid era ormai sotto il suo controllo.

Il passo successivo era semplice: i soldati britannici guidati da Moore dovevano trovare un modo per fuggire o rischiare di essere completamente annientati da Napoleone. Corunna divenne la scelta più ovvia per lanciare una via di fuga. Questa decisione avrebbe finito per essere una delle ritirate più difficili e pericolose della storia britannica.

Le condizioni atmosferiche erano pericolose, con i soldati britannici costretti ad attraversare le montagne di León e della Galizia in condizioni rigide e amare in pieno inverno. Come se le circostanze non fossero già abbastanza negative, i francesi erano all'inseguimento guidato da Soult e i britannici furono costretti a muoversi rapidamente, temendo per le loro vite.

In un contesto di tempo sempre più inclemente e con i francesi alle calcagna, la disciplina nei ranghi britannici cominciò a dissolversi. Molti uomini, forse intuendo l'imminente destino, saccheggiarono villaggi spagnoli lungo il percorso di ritirata e si ubriacarono a tal punto da essere lasciati indietro ad affrontare il loro destino per mano dei francesi. Quando Moore e i suoi uomini raggiunsero Corunna,quasi 5000 vite sono andate perdute.

L'11 gennaio 1809, Moore e i suoi uomini, ormai ridotti a circa 16.000, giunsero a Corunna. La scena che li accolse fu un porto vuoto, poiché il trasporto di evacuazione non era ancora arrivato, e questo non fece che aumentare le probabilità di annientamento per mano dei francesi.

Quattro lunghi giorni di attesa e le navi arrivarono da Vigo. A questo punto il corpo francese guidato da Soult aveva iniziato ad avvicinarsi al porto ostacolando il piano di evacuazione di Moore. L'azione successiva di Moore fu quella di spostare i suoi uomini a sud di Corunna, vicino al villaggio di Elviña e alla costa.

La notte del 15 gennaio 1809 gli eventi cominciarono a delinearsi: la fanteria leggera francese, composta da circa 500 uomini, riuscì a scacciare gli inglesi dalle loro posizioni in cima alle colline, mentre un altro gruppo respinse il 51° Reggimento di Piedi. Gli inglesi stavano già combattendo una battaglia persa quando il giorno seguente il leader francese Soult lanciò il suo grande assalto.

La battaglia di Corunna (come venne chiamata) ebbe luogo il 16 gennaio 1809. Moore aveva deciso di posizionarsi presso il villaggio di Elviña, che era fondamentale per gli inglesi per mantenere la rotta verso il porto. Fu in questo luogo che si svolsero i combattimenti più sanguinosi e brutali. Il 4° reggimento era strategicamente fondamentale, così come il 42° Highlanders e il 50° reggimento.Inizialmente spinti fuori dal villaggio, i francesi furono rapidamente accolti da un contrattacco che li sopraffece completamente e permise agli inglesi di riprenderne il possesso.

La posizione britannica era incredibilmente fragile e ancora una volta i francesi sferrarono un attacco successivo costringendo il 50° Reggimento a ritirarsi, seguito a ruota dagli altri. Tuttavia, il valore delle forze britanniche non era da sottovalutare e Moore finì per guidare i suoi uomini ancora una volta nell'epicentro della battaglia. Il generale, sostenuto da due dei suoi reggimenti, caricò di nuovo inElviña ingaggiando un feroce combattimento corpo a corpo, che portò gli inglesi a respingere i francesi, costringendoli ad arretrare con le baionette.

La vittoria britannica era all'orizzonte, ma proprio quando la battaglia cominciò a volgere a favore di Moore e dei suoi uomini, si consumò la tragedia: il leader, l'uomo che li aveva guidati attraverso un terreno insidioso e che aveva mantenuto una posizione combattiva fino alla fine, fu colpito da una palla di cannone nel petto. Moore fu tragicamente ferito e fu trasportato nelle retrovie dagli highlander che avevano cominciato a temere il peggio.

Sopra: Moore, dopo essere stato colpito al petto da una palla di cannone.

Nel frattempo, la cavalleria britannica sferrava l'attacco finale al calar della notte, sconfiggendo i francesi e consolidando la vittoria britannica e l'evacuazione sicura. Moore, gravemente ferito, sarebbe vissuto ancora poche ore, il tempo sufficiente per sentire della vittoria britannica prima di morire. La vittoria fu agrodolce: Moore morì insieme ad altri 900 che avevano combattuto coraggiosamente, mentre dalla parte oppostai francesi avevano perso circa 2000 uomini.

I francesi avrebbero potuto ottenere un frettoloso ritiro britannico dal paese, ma la Gran Bretagna aveva ottenuto una vittoria tattica a Corunna, un trionfo che aveva i favori del pronostico. Le truppe rimaste poterono evacuare e salparono presto per l'Inghilterra.

Sebbene la battaglia di Corunna sia stata una vittoria tattica, essa mise anche in luce i fallimenti delle forze armate britanniche e Moore ricevette sia ammirazione che critiche per la sua gestione degli eventi. Quando Wellesley, meglio conosciuto come Duca di Wellington, tornò in Portogallo alcuni mesi dopo, cercò di porre rimedio a molti di questi fallimenti.

Si dice che Wellesley, il Duca di Wellington che avrebbe poi ottenuto vittoria, fama e fortuna, abbia osservato: "Sai, Fitzroy, non avremmo vinto, credo, senza di lui". Mentre la sfida di Moore contro un numero schiacciante di truppe francesi è stata spesso messa in ombra nella narrazione storica, la sua vittoria strategica ha lasciato un'eredità ai leader militari che hanno seguito le sue orme.