La maggior parte delle persone conosce l'evacuazione delle forze britanniche e francesi da Dunkerque nel maggio e giugno del 1940. Ciò che è meno noto è che migliaia di truppe e civili britannici erano ancora intrappolati in Francia.

L'Operazione Cycle evacuò con successo circa 14.000 truppe alleate da Le Havre e St Valery-en-Caux tra il 10 e il 13 giugno 1940. Durante l'Operazione Ariel, dal 14 al 25 giugno, altre 191.870 truppe britanniche, polacche, ceche e civili furono evacuate prima da Cherbourg e St. Malo e poi, mentre i tedeschi continuavano ad avanzare in Francia, da vari porti dell'Atlantico e del Mediterraneo.

L'affondamento della RMS Lancastria

Durante quest'ultima evacuazione andò tragicamente perduta la nave da trasporto truppe RMS Lancastria, bombardata da aerei tedeschi e affondata il 17 giugno 1940. Si stima che siano morte tra le 2.500 e le 5.800 persone, la più grande perdita di vite umane su una singola nave nella storia marittima britannica. L'immensa perdita di vite umane fu tale che il governo britannico all'epoca soppresse la notizia del disastro.

Alcuni dei militari "rimasti indietro" dopo Dunkerque erano donne, tra cui membri dell'Auxiliary Territorial Service (A.T.S), infermiere del Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS) e del Voluntary Aid Detachment (VAD), nonché alcune autiste di ambulanze del First Aid Nursing Yeomanry (FANY).

Mentre la sorella infermiera Lillian Gutteridge si stava recando a Dunkerque, un ufficiale tedesco delle SS tentò di requisire la sua ambulanza, ordinando ai suoi uomini di gettare tutti i feriti fuori dal veicolo. Lillian diede uno schiaffo all'ufficiale, che si vendicò pugnalandola alla coscia con un pugnale. I soldati Black Watch di passaggio videro l'incidente e l'ufficiale delle SS fu ucciso. Nonostante le ferite, Lillian si mise in salvo.Lillian e i suoi pazienti furono condotti a un binario ferroviario, da dove riuscirono a salire su un treno diretto a Cherbourg, dopo la caduta di Dunkerque. Sulla strada per Cherboug il treno raccolse altri 600 feriti francesi e britannici. Lillian e i suoi pazienti arrivarono finalmente in Inghilterra alcuni giorni dopo.

Circa 300 membri dell'ATS erano arrivati in Francia nella primavera del 1940 con la British Expeditionary Force (BEF). Le "Soldierettes", come le chiamavano i francesi, erano principalmente autisti, ma comprendevano anche telefonisti bilingue, impiegati e amministratori, che gestivano una serie di centralini per la BEF, in luoghi come Parigi e Le Mans.

Mentre il grosso del BEF veniva evacuato attraverso le spiagge di Dunkerque tra il 27 maggio e il 4 giugno 1940, alcuni telefonisti dell'ATS continuarono a lavorare a Parigi. Un plotone telefonico di circa 24 ragazze dell'ATS, sotto il comando del Junior Commander Muriel Carter e collegato ai Royal Signals, era in servizio al centralino della centrale telefonica dal 17 marzo.

Dopo la caduta di Dunkerque, era solo questione di tempo prima che le truppe tedesche prendessero Parigi, ma le ragazze continuarono a lavorare, presidiando i telefoni e mantenendo le comunicazioni.

Il 13 giugno le forze tedesche erano alle porte di Parigi e alle 13.30 di quel giorno fu decisa l'evacuazione. Un segnale in tal senso fu inviato a Londra e le donne si prepararono a partire, mentre il personale francese della PTT era già partito. Tuttavia la loro ufficiale di collegamento francese, la ventottenne Blanche Dubois, era ancora con loro: fu deciso di travestirla con un'uniforme dell'ATS in modo che potesse essere evacuata con loro.Mentre partivano in camion verso i porti, i nazisti entrarono a Parigi.

Per tre volte, durante il viaggio verso il porto, sono stati mitragliati e hanno dovuto fare l'ultimo tratto a piedi, poiché la folla sulle strade rendeva impossibile il viaggio con i veicoli.

Raggiunta St Malo, l'ATS si imbarcò infine sulla SS Royal Sovereign, un vecchio piroscafo della Manica trasformato in nave ospedale, raggiungendo il Regno Unito il 16 giugno.

Anche alcuni autisti di ambulanze della First Aid Nursing Yeomanry (FANY) lavoravano ancora in Francia dopo Dunkerque. L'unità del Comandante della Compagnia, la dottoressa Joan Ince, composta da circa 22 persone, impiegate principalmente per il servizio di ambulanza, era di base a Dieppe e fu sottoposta a un pesante bombardamento durante l'avanzata dei tedeschi. Dopo un viaggio difficile e spaventoso lungo strade non solo bloccate dai rifugiati, ma anche bombardate e bombardate dal nemico, la compagnia si è trovata in una situazione di emergenza.velivoli, furono infine evacuati da St Malo, sempre a bordo della SS Royal Sovereign.

I militari che tornarono dalla Francia dopo Dunkerque non ricevettero però la stessa calorosa accoglienza da parte del pubblico che avevano ricevuto gli evacuati del BEF. Per la maggior parte arrivarono in Inghilterra in piccoli gruppi, senza essere notati.

Tuttavia, è stato onorato il coraggio di alcune signore che sono state tra le ultime a lasciare la Francia prima della sua caduta.

L'Assistente di Compagnia (Comandante junior temporaneo) Muriel Audrey Carter è stata insignita del MBE per aver guidato il personale ATS che presidiava la centrale telefonica, e in particolare per aver mantenuto le comunicazioni telefoniche dopo l'evacuazione del personale francese delle PTT. Anche il Comandante di Compagnia Joan Ince è stato menzionato nei dispacci (London Gazette 20 dicembre 1940).