A legtöbb ember ismeri a brit és francia erők 1940 májusában és júniusában történt dunkerque-i evakuálását. Kevésbé ismert, hogy több ezer katona és brit civil még mindig Franciaországban rekedt.

A Cycle hadművelet keretében 1940. június 10. és 13. között sikeresen evakuáltak mintegy 14 000 szövetséges katonát Le Havre-ból és St Valery-en-Caux-ból. 1940. június 14. és 25. között az Ariel hadművelet során további 191 870 brit, lengyel és cseh katonát és civilt evakuáltak először Cherbourgból és St Malóból, majd - mivel a németek tovább nyomultak előre Franciaországban - különböző atlanti és földközi-tengeri kikötőkből.

Az RMS Lancastria elsüllyedése

Az RMS Lancastria csapatszállító hajó ez utóbbi evakuálás során veszett oda tragikus módon. 1940. június 17-én német repülőgépek bombázták, és elsüllyedt. A becslések szerint 2500 és 5800 ember vesztette életét - ez volt a brit tengerészet történetének legnagyobb egy hajóra jutó embervesztesége. A hatalmas emberveszteség miatt a brit kormány akkoriban elhallgatta a katasztrófa hírét.

A Dunkerque után "hátrahagyott" katonai személyzet egy része nő volt, köztük a Területi Segédszolgálat (A.T.S.) tagjai, az Alexandra királynő birodalmi katonai ápolási szolgálatának (QAIMNS) és az önkéntes segélyosztagnak (VAD) az ápolónői, valamint az elsősegélynyújtó önkéntes mentőszolgálat (FANY) számos mentőápolója.

Amikor Lillian Gutteridge ápolónővér Dunkerque felé tartott, egy német SS-tiszt megpróbálta elfoglalni a mentőautót, és utasította az embereit, hogy dobják ki az összes sérültet a járműből. Lillian arcon ütötte a tisztet, aki ezt azzal torolta meg, hogy egy tőrrel combon szúrta. A járókelő Black Watch katonák látták az esetet, és az SS-tiszt meghalt. A sebesülése ellenére Lillian ezutána mentőautót és a betegeket egy vasúti mellékvágányra vitte, ahonnan sikerült felszállniuk egy Cherbourgba tartó vonatra, miután Dunkerque elesett. Útban Cherboug felé a vonat további mintegy 600 francia és brit sebesültet vett fel. Lillian és betegei néhány nappal később végül megérkeztek Angliába.

Az ATS mintegy 300 tagja 1940 tavaszán érkezett Franciaországba a brit expedíciós erőkkel (BEF). A "Soldierettes", ahogy a franciák nevezték őket, főleg sofőrök voltak, de voltak köztük kétnyelvű telefonosok, hivatalnokok és adminisztrátorok is, akik a BEF számos telefonközpontját működtették, például Párizsban és Le Mans-ban.

Mivel a BEF nagy részét 1940. május 27. és június 4. között a dunkerque-i partokon keresztül evakuálták, néhány ATS-telefonista Párizsban folytatta a munkát. Egy körülbelül 24 ATS-lányból álló, Muriel Carter parancsnok-helyettes parancsnoksága alatt álló, a Royal Signalshoz tartozó telefonos szakasz március 17. óta a telefonközpontban teljesített telefonos szolgálatot.

Miután Dunkerque elesett, csak idő kérdése volt, hogy a német csapatok elfoglalják Párizst, de a lányok tovább dolgoztak, a telefonokat kezelték és a kommunikációt fenntartották.

Június 13-án a német erők már Párizs kapujában álltak, és aznap délután fél kettőkor az evakuálás mellett döntöttek. Erről jelzést küldtek Londonba, és a nők felkészültek a távozásra, a francia PTT személyzete már elment. Francia összekötő tisztjük, a 28 éves Blanche Dubois azonban még mindig velük volt: úgy döntöttek, hogy ATS egyenruhába öltöztetik, hogy velük együtt evakuálhassák.Miközben teherautóval indultak a kikötők felé, a nácik bevonultak Párizsba.

A kikötőbe vezető úton háromszor géppuskázták őket, és az út utolsó szakaszát gyalog kellett megtenniük, mivel a tömeg az utakon lehetetlenné tette a járművel való közlekedést.

St Malo-t elérve az ATS végül az SS Royal Sovereignre, egy régi csatornagőzösre szállt, amelyből kórházhajó lett, és június 16-án érte el az Egyesült Királyságot.

Számos First Aid Nursing Yeomanry (FANY) mentőautó-sofőr is dolgozott még Franciaországban Dunkerque után. Dr. Joan Ince századparancsnok mintegy 22 fős, főleg mentőszolgálatot ellátó egysége Dieppe-ben állomásozott, és a németek előrenyomulásakor súlyos bombázásoknak volt kitéve. A nehéz és ijesztő utazás után, a menekültekkel eltömött, de az ellenség által bombázott és bombázott utak mentén.repülőgépek segítségével végül evakuálták őket St Malóból, szintén az SS Royal Sovereign fedélzetén.

A Dunkerque után Franciaországból hazatérő katonák azonban nem részesültek olyan meleg fogadtatásban a közvélemény részéről, mint a BEF evakuált katonái. Többnyire kis csoportokban, észrevétlenül érkeztek Angliába.

Ugyanakkor néhány hölgy bátorságát, akik az utolsónak hagyták el Franciaországot, mielőtt az elesett, méltatták.

Muriel Audrey Carter századasszisztens (ideiglenes parancsnokhelyettes) MBE kitüntetést kapott a telefonközpontot ellátó ATS személyzet vezetéséért, és különösen a telefonos kommunikáció fenntartásáért, miután a francia PTT személyzetét evakuálták. Joan Ince századparancsnokot is megemlítették a jelentésekben (London Gazette 1940. december 20.).