Cei mai mulți oameni sunt familiarizați cu evacuarea forțelor britanice și franceze de la Dunkerque în mai și iunie 1940. Ceea ce este mai puțin cunoscut este faptul că mii de soldați și civili britanici erau încă blocați în Franța.

Operațiunea Cycle a reușit să evacueze aproximativ 14 000 de soldați aliați din Le Havre și St Valery-en-Caux între 10 și 13 iunie 1940. În timpul Operațiunii Ariel, între 14 și 25 iunie, alți 191 870 de soldați și civili britanici, polonezi, cehi și polonezi au fost evacuați mai întâi din Cherbourg și St Malo și apoi, pe măsură ce germanii continuau să avanseze prin Franța, din diferite porturi din Atlantic și din Marea Mediterană.

Scufundarea RMS Lancastria

Nava de război RMS Lancastria a fost pierdută în mod tragic în timpul acestei ultime evacuări. Bombardată de avioanele germane, a fost scufundată la 17 iunie 1940. Se estimează că între 2 500 și 5 800 de oameni au murit - cea mai mare pierdere de vieți omenești de pe o singură navă din istoria maritimă britanică. Pierderile imense de vieți omenești au fost atât de mari încât guvernul britanic a suprimat știrile despre dezastru la acea vreme.

O parte din personalul militar "lăsat în urmă" după Dunkerque erau femei, inclusiv membre ale Serviciului auxiliar teritorial (A.T.S.), asistente medicale din cadrul Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS) și din Voluntary Aid Detachment (VAD), precum și o serie de șoferi de ambulanță din First Aid Nursing Yeomanry (FANY).

În timp ce sora medicală Lillian Gutteridge se îndrepta spre Dunkerque, un ofițer SS german a încercat să-i rechiziționeze ambulanța, ordonându-le oamenilor săi să arunce toți răniții din vehicul. Lillian i-a dat o palmă ofițerului, acesta a ripostat înjunghiind-o în coapsă cu un pumnal. Soldații Black Watch care treceau prin zonă au văzut incidentul, iar ofițerul SS a fost ucis. În ciuda faptului că era rănită, Lillian a fost apoia condus ambulanța și pacienții până la o cale ferată, de unde au reușit să se urce într-un tren spre Cherbourg, după ce Dunkerque căzuse. În drum spre Cherboug, trenul a mai luat încă aproximativ 600 de răniți francezi și britanici. Lillian și pacienții ei au ajuns în cele din urmă în Anglia câteva zile mai târziu.

Aproximativ 300 de membri ai ATS au sosit în Franța în primăvara anului 1940 cu Forța Expediționară Britanică (BEF). "Soldierettes", așa cum le numeau francezii, erau în principal șoferi, dar includeau, de asemenea, telefoniste bilingve, funcționari și administratori, care conduceau o serie de centrale telefonice pentru BEF, în locuri precum Paris și Le Mans.

Pe măsură ce cea mai mare parte a BEF a fost evacuată prin plajele de la Dunkerque între 27 mai și 4 iunie 1940, unii telefoniste ATS au continuat să lucreze la Paris. Un pluton de telefoniste format din aproximativ 24 de fete ATS, sub comanda comandantului junior Muriel Carter și atașat la Royal Signals, a fost de serviciu la centrala telefonică încă din 17 martie.

După căderea de la Dunkerque, era doar o chestiune de timp până când trupele germane ar fi cucerit Parisul, dar fetele au continuat să lucreze la telefoane și să mențină comunicațiile.

Pe 13 iunie, forțele germane se aflau la porțile Parisului și, în acea zi, la ora 13.30, s-a decis evacuarea. Un semnal în acest sens a fost trimis la Londra, iar femeile s-au pregătit să plece, personalul PTT francez fiind deja plecat. Cu toate acestea, ofițerul lor de legătură francez, Blanche Dubois, în vârstă de 28 de ani, era încă cu ele: s-a decis să o deghizeze într-o uniformă ATS pentru a putea fi evacuată împreună cu ele.În timp ce plecau cu camioanele spre porturi, naziștii au intrat în Paris.

De trei ori în drumul spre port au fost mitraliați și au fost nevoiți să parcurgă pe jos ultima parte a traseului, deoarece aglomerația de pe drumuri făcea imposibilă deplasarea cu mașina.

Ajungând la St Malo, ATS s-a îmbarcat în cele din urmă pe SS Royal Sovereign, un vechi vapor de pe Canalul Mânecii transformat în navă spital, ajungând în Marea Britanie pe 16 iunie.

Un număr de șoferi de ambulanță de la First Aid Nursing Yeomanry (FANY) au continuat să lucreze în Franța și după Dunkerque. Unitatea comandantului de companie, Dr. Joan Ince, formată din aproximativ 22 de persoane, angajate în principal pentru serviciul de ambulanță, a avut sediul în Dieppe și a fost supusă unui bombardament puternic pe măsură ce germanii avansau. După o călătorie dificilă și înfricoșătoare pe drumuri nu numai blocate de refugiați, ci și bombardate și mitraliate de inamiculau fost în cele din urmă evacuați din St Malo, tot la bordul navei SS Royal Sovereign.

Cu toate acestea, militarii care se întorceau din Franța după Dunkerque nu au primit o primire călduroasă din partea publicului, așa cum primise BEF-ul evacuat. În cea mai mare parte, aceștia au ajuns în Anglia în grupuri mici, neobservați.

Cu toate acestea, a fost onorat curajul unora dintre doamnele care au fost printre ultimele care au părăsit Franța înainte de căderea acesteia.

Asistentul companiei (comandant junior temporar) Muriel Audrey Carter a fost decorat cu MBE pentru conducerea personalului ATS care deservea centrala telefonică și, în special, pentru menținerea comunicațiilor telefonice după evacuarea personalului PTT francez. Comandantul companiei, Joan Ince, a fost, de asemenea, menționat în dispecerat (London Gazette 20 decembrie 1940).