Die meisten Menschen kennen die Evakuierung der britischen und französischen Streitkräfte aus Dünkirchen im Mai und Juni 1940. Weniger bekannt ist, dass Tausende von Soldaten und britischen Zivilisten immer noch in Frankreich eingeschlossen waren.

Im Rahmen der Operation Cycle wurden zwischen dem 10. und 13. Juni 1940 rund 14.000 alliierte Soldaten aus Le Havre und St. Valery-en-Caux evakuiert. 191.870 weitere britische, polnische und tschechische Soldaten und Zivilisten wurden im Rahmen der Operation Ariel vom 14. bis 25. Juni zunächst aus Cherbourg und St. Malo und dann, als die Deutschen weiter durch Frankreich vorrückten, aus verschiedenen Atlantik- und Mittelmeerhäfen evakuiert.

Der Untergang der RMS Lancastria

Das Truppenschiff RMS Lancastria kam bei dieser Evakuierung auf tragische Weise ums Leben. Am 17. Juni 1940 wurde es von deutschen Flugzeugen bombardiert und versenkt. Schätzungen zufolge kamen zwischen 2 500 und 5 800 Menschen ums Leben - der größte Verlust eines einzelnen Schiffes in der britischen Seefahrtsgeschichte. Der immense Verlust an Menschenleben war so groß, dass die britische Regierung die Nachricht von der Katastrophe damals unterdrückte.

Einige der nach Dünkirchen "zurückgebliebenen" Militärangehörigen waren Frauen, darunter Mitglieder des Auxiliary Territorial Service (A.T.S), Krankenschwestern des Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS) und des Voluntary Aid Detachment (VAD) sowie eine Reihe von Krankenwagenfahrern der First Aid Nursing Yeomanry (FANY).

Als die Krankenschwester Lillian Gutteridge auf dem Weg nach Dünkirchen war, versuchte ein deutscher SS-Offizier, ihren Krankenwagen zu beschlagnahmen, und befahl seinen Männern, alle Verletzten aus dem Fahrzeug zu werfen. Lillian schlug dem Offizier ins Gesicht, woraufhin er sie mit einem Dolch in den Oberschenkel stach. Vorbeikommende Black-Watch-Soldaten sahen den Vorfall, und der SS-Offizier wurde getötet. Obwohl sie verwundet war, wurde Lillianfuhr den Krankenwagen und die Patienten zu einem Anschlussgleis, von wo aus es ihnen gelang, einen Zug nach Cherbourg zu besteigen, da Dünkirchen gefallen war. Auf dem Weg nach Cherbourg nahm der Zug weitere etwa 600 französische und britische Verwundete auf. Lillian und ihre Patienten kamen schließlich einige Tage später in England an.

Etwa 300 ATS-Mitglieder waren im Frühjahr 1940 mit der British Expeditionary Force (BEF) in Frankreich eingetroffen. Die "Soldierettes", wie die Franzosen sie nannten, waren hauptsächlich Fahrer, aber auch zweisprachige Telefonisten, Angestellte und Verwaltungsangestellte, die eine Reihe von Telefonzentralen für die BEF in Orten wie Paris und Le Mans betrieben.

Als der größte Teil der BEF zwischen dem 27. Mai und dem 4. Juni 1940 über die Strände von Dünkirchen evakuiert wurde, arbeiteten einige ATS-Telefonistinnen weiter in Paris. Ein Telefonzug von etwa 24 ATS-Mädchen, der unter dem Kommando von Junior Commander Muriel Carter stand und den Royal Signals unterstellt war, hatte seit dem 17. März in der Telefonzentrale Dienst getan.

Nachdem Dünkirchen gefallen war, war es nur eine Frage der Zeit, bis die deutschen Truppen Paris einnehmen würden, aber die Mädchen arbeiteten weiter, besetzten die Telefone und hielten die Kommunikation aufrecht.

Am 13. Juni standen die deutschen Truppen vor den Toren von Paris, und um 13.30 Uhr an diesem Tag wurde die Evakuierung beschlossen. Ein entsprechendes Signal wurde nach London geschickt, und die Frauen bereiteten sich auf die Abreise vor, während das französische PTT-Personal bereits abgereist war. Ihre französische Verbindungsoffizierin, die 28-jährige Blanche Dubois, war jedoch noch bei ihnen: Es wurde beschlossen, sie mit einer ATS-Uniform zu verkleiden, damit sie mit ihnen evakuiert werden konnteAls sie per Lastwagen zu den Häfen aufbrachen, fuhren die Nazis in Paris ein.

Auf dem Weg zum Hafen wurden sie dreimal mit Maschinengewehren beschossen und mussten das letzte Stück des Weges zu Fuß zurücklegen, da die Menschenmassen auf den Straßen eine Fahrt mit dem Fahrzeug unmöglich machten.

In St. Malo schiffte sich der ATS schließlich auf der SS Royal Sovereign ein, einem alten Kanaldampfer, der zum Lazarettschiff umfunktioniert wurde, und erreichte am 16. Juni das Vereinigte Königreich.

Eine Reihe von Krankenwagenfahrern der First Aid Nursing Yeomanry (FANY) war auch nach Dünkirchen noch in Frankreich im Einsatz. Die etwa 22-köpfige Einheit von Kompaniechef Dr. Joan Ince, die hauptsächlich als Krankenwagen eingesetzt wurde, war in Dieppe stationiert und geriet unter schweren Beschuss, als die Deutschen vorrückten. Nach einer schwierigen und beängstigenden Reise über Straßen, die nicht nur mit Flüchtlingen verstopft waren, sondern auch von feindlichen Truppen bombardiert und beschossen wurdenFlugzeug wurden sie schließlich von St. Malo aus evakuiert, ebenfalls an Bord der SS Royal Sovereign.

Die nach Dünkirchen aus Frankreich zurückkehrenden Militärangehörigen wurden von der Öffentlichkeit jedoch nicht so herzlich empfangen wie die evakuierte BEF. Sie kamen meist in kleinen Gruppen und unbemerkt in England an.

Die Tapferkeit einiger Frauen, die zu den letzten gehörten, die Frankreich vor dem Fall verließen, wurde jedoch gewürdigt.

Die Kompanieassistentin (zeitweilige Unterkommandantin) Muriel Audrey Carter erhielt den MBE für ihre Führung des ATS-Personals, das die Telefonzentrale besetzte, und insbesondere für die Aufrechterhaltung der telefonischen Kommunikation nach der Evakuierung des französischen PTT-Personals. Die Kompaniekommandantin Joan Ince wurde ebenfalls in einer Meldung erwähnt (London Gazette vom 20. Dezember 1940).