Bei der Erwähnung des "Großen Brandes von London" denken die meisten Menschen an die Katastrophe von 1666, bei der zwar viele Gebäude zerstört wurden und das Feuer tagelang wütete, aber relativ wenige Menschen starben.

London hat jedoch viele große Brände erlebt, von denen einige weitaus mehr Todesopfer forderten als der von 1666. 60 n. Chr. machten Boudica und die Icener die Stadt dem Erdboden gleich, und es gab zwei bemerkenswerte Brände in den Jahren 675 und 989. 1087 brannte die St. Paul's Cathedral bis auf die Grundmauern nieder. 1135 wurde die London Bridge durch Flammen zerstört und in Stein wieder aufgebaut. 1794 gab es das Ratcliffe-Feuer und dannnoch 1861 gab es den Brand in der Tooley Street.

Brände waren relativ häufig, vor allem im mittelalterlichen London und im London der Tudorzeit. Die Häuser waren größtenteils aus Holz und Pech gebaut und standen dicht gedrängt neben Handel und Gewerbe. Zu dieser Zeit gab es in der Hauptstadt noch keine organisierte Feuerwehr: Ledereimer und Wasserspritzen wurden zur Brandbekämpfung eingesetzt, doch meist mit wenig Erfolg.

Das Feuer von 1212, das auch als Großes Feuer von Southwark bekannt ist, brach zwischen dem 10. und 12. Juli 1212 südlich der Themse in Southwark aus. Die Kathedralkirche von Southwark, St. Mary Overie ("über dem Fluss"), die auch als Our Lady of the Canons bekannt ist, wurde zusammen mit einem Großteil der Borough High Street vollständig zerstört. Das Feuer erreichte dann die London Bridge.

Starke Winde nährten das Feuer, und glühende Schlacke wurde über den Fluss geweht, so dass auch die Holzhäuser mit ihren Strohdächern am nördlichen Ende der Brücke Feuer fingen. Das Feuer breitete sich dann auf die Londoner City aus.

Der größte Verlust an Menschenleben ereignete sich jedoch auf der London Bridge selbst. Menschen, die vor dem Feuer in Southwark flohen, trafen mit Menschen zusammen, die von der nördlichen Seite des Flusses kamen, um zu helfen. Aber alle auf der Brücke saßen nun in der Falle, da sich das Feuer auf beide Seiten des Flusses ausgebreitet hatte. König John hatte den Bau von hölzernen Geschäften und Häusern auf der Brücke genehmigt, und bald standen auch diese in Flammen.

Diejenigen auf der Brücke, die nicht von den Flammen getötet wurden, sprangen entweder und ertranken im Fluss oder wurden beim Versuch, in die überladenen Rettungsboote zu gelangen, erdrückt.

Es ist ungewiss, wie viele Menschen bei dem Brand ums Leben kamen. 1603 gab John Stow die Zahl der Opfer mit über 3.000 an, doch die meisten modernen Historiker halten dies für eine Übertreibung, da die Gesamtbevölkerung Londons damals nicht mehr als 50.000 betrug.

Der früheste Bericht über den Brand von 1212 erscheint in der Liber de Antiquis Legibus ("Book on Ancient Laws"), geschrieben im Jahr 1274: "In diesem Jahr war das große Feuer von Southwark, und es brannte die Kirche von St. Mary [Overie], sowie die Brücke mit der dortigen Kapelle und der größte Teil der Stadt."

Da die London Bridge aus Stein gebaut war, überstand sie das Feuer, aber der Schaden war so groß, dass sie danach jahrelang nur teilweise nutzbar war.