Sebut saja 'Kebakaran Besar London' dan kebanyakan orang akan teringat pada bencana tahun 1666, ketika, meskipun banyak bangunan yang hancur dan api berkobar selama berhari-hari, hanya sedikit orang yang tewas.

Namun, London telah mengalami banyak kebakaran besar, beberapa dengan jumlah korban jiwa yang jauh lebih tinggi daripada kebakaran tahun 1666. Boudica dan Iceni meratakan kota hingga rata dengan tanah pada tahun 60 Masehi dan ada dua kebakaran terkenal pada tahun 675 dan 989. Katedral St Paul dibakar habis pada saat kebakaran tahun 1087. Pada tahun 1135 London Bridge dihancurkan oleh api dan dibangun kembali dengan batu. Pada tahun 1794 terjadi Kebakaran Ratcliffe dan kemudianPada tahun 1861, terjadi Kebakaran Tooley Street.

Kebakaran adalah kejadian yang relatif umum, terutama di London pada abad pertengahan dan Tudor. Rumah-rumah sebagian besar dibangun dari kayu dan tanah liat dan berdempetan satu sama lain, berdampingan dengan perdagangan dan manufaktur. Tidak ada pemadam kebakaran yang terorganisir di ibu kota pada masa itu: ember kulit dan semprotan air digunakan untuk memadamkan api, namun biasanya tidak banyak membantu.

Kebakaran tahun 1212, yang juga dikenal sebagai Kebakaran Besar Southwark, dimulai di selatan Sungai Thames di Southwark antara tanggal 10 dan 12 Juli 1212. Gereja katedral Southwark, St Mary Overie ('di atas sungai'), yang juga dikenal dengan nama Our Lady of the Canons, hancur total beserta sebagian besar Borough High Street. Kobaran api kemudian mencapai London Bridge.

Angin kencang menyulut api dan bara api yang merah menyala diterbangkan ke seberang sungai, menyebabkan bangunan-bangunan kayu dengan atap jerami di ujung utara jembatan juga terbakar. Api kemudian menyebar ke Kota London.

Namun, korban jiwa terbesar terjadi di London Bridge itu sendiri. Orang-orang yang melarikan diri dari kebakaran di Southwark berkumpul dengan orang-orang yang datang dari sisi utara sungai untuk membantu. Namun, semua orang yang berada di jembatan sekarang terjebak karena api telah menyebar ke kedua sisi sungai. Raja John telah menyetujui pembangunan toko-toko dan rumah-rumah kayu di atas jembatan dan tak lama kemudian, toko-toko dan rumah-rumah tersebut juga ikut terbakar.

Mereka yang berada di jembatan yang tidak terbunuh oleh api melompat dan tenggelam di sungai, atau hancur ketika mereka mencoba menaiki perahu penyelamat yang kelebihan muatan.

Tidak diketahui secara pasti berapa banyak orang yang tewas dalam kebakaran tersebut. Sebuah catatan yang ditulis pada tahun 1603 oleh John Stow menyebutkan jumlah korban lebih dari 3.000 orang, namun sebagian besar sejarawan modern menganggap hal ini berlebihan karena pada saat itu jumlah penduduk London tidak lebih dari 50.000 orang.

Catatan paling awal tentang kebakaran tahun 1212 muncul dalam Liber de Antiquis Legibus ("Buku tentang Hukum Kuno"), yang ditulis pada tahun 1274: "Pada tahun ini terjadi Kebakaran Besar di Southwark, dan membakar gereja St Mary [Overie], serta Jembatan, dengan kapel di sana, dan sebagian besar kota."

Karena London Bridge terbuat dari batu, jembatan ini selamat dari kebakaran, namun kerusakannya sangat parah sehingga selama bertahun-tahun setelahnya hanya sebagian yang dapat digunakan.