При упоминании "Великого лондонского пожара" большинство людей вспоминают катастрофу 1666 года, когда, хотя было разрушено множество зданий и огонь бушевал несколько дней, погибло относительно немного людей.

Лондон, однако, пережил много больших пожаров, некоторые из которых были гораздо более масштабными, чем пожар 1666 г. Боудика и ицены сравняли город с землей в 60 г. н.э., а также два значительных пожара в 675 и 989 гг. Собор Святого Павла был сожжен дотла во время пожара 1087 г. В 1135 г. Лондонский мост был уничтожен пламенем и отстроен в камне. В 1794 г. произошел пожар Рэтклиффа, а затемВ 1861 году произошел пожар на Тули-стрит.

Пожары были довольно частым явлением, особенно в средневековом и тюдоровском Лондоне. Дома в основном строились из дерева и смолы и теснились друг к другу, бок о бок с торговлей и производством. В это время в столице не было организованной пожарной команды: для борьбы с огнем использовались кожаные ведра и водометы, но обычно без особого эффекта.

Пожар 1212 года, также известный как Великий пожар Саутварка, начался к югу от Темзы в Саутварке примерно между 10 и 12 июля 1212 г. Саутваркская соборная церковь Святой Марии Овери ("над рекой"), также известная как Богоматерь Канонов, была полностью уничтожена вместе с большей частью Боро-Хай-стрит. Затем пламя достигло Лондонского моста.

Сильный ветер усилил огонь, и раскаленные докрасна гари понеслись через реку, в результате чего загорелись деревянные здания с соломенными крышами на северном конце моста. Затем огонь перекинулся на лондонский Сити.

Однако наибольшее число жертв произошло на самом Лондонском мосту. Люди, спасавшиеся от пожара в Саутварке, сходились с людьми, пришедшими на помощь с северной стороны реки. Но все, кто находился на мосту, теперь оказались в ловушке, поскольку огонь распространился на оба берега реки. Король Джон одобрил строительство деревянных магазинов и домов на мосту, и вскоре они тоже загорелись.

Те, кто находился на мосту и не погиб от пламени, либо спрыгнули и утонули в реке, либо были раздавлены при попытке сесть в перегруженные спасательные лодки.

Точно неизвестно, сколько людей погибло во время пожара. В отчете, написанном в 1603 году Джоном Стоу, число жертв составляет более 3 000 человек, однако большинство современных историков считают это преувеличением, поскольку в то время все население Лондона составляло не более 50 000 человек.

Самый ранний рассказ о пожаре 1212 года содержится в Liber de Antiquis Legibus ("Книга о древних законах"), написанная в 1274 году: "В этом году был большой пожар в Саутварке, и сгорела церковь Святой Марии [Овери], а также мост с часовней на нем и большая часть города".

Поскольку Лондонский мост был построен из камня, он уцелел во время пожара, но ущерб был настолько велик, что в течение многих лет после этого его можно было использовать лишь частично.