ロンドンの大火」と言えば、多くの人が1666年の大火災を思い浮かべるだろうが、多くの建物が破壊され、何日も燃え続けたにもかかわらず、死者は比較的少なかった。

しかし、ロンドンは数多くの大火災に見舞われており、なかには1666年の大火災をはるかに上回る犠牲者を出したものもある。 西暦60年にはブーディカとイケーニ族が街を焼き尽くし、675年と989年には2度の大火災が起きている。 1087年の大火災ではセント・ポール大聖堂が焼け落ちた。 1135年にはロンドン橋が炎上し、石造りで再建された。 1794年にはラトクリフ大火災があり、その後、ロンドンは大火災に見舞われた。1861年にはトゥーリー・ストリートの火災があった。

火災は、特に中世とチューダー朝のロンドンでは、比較的よく起こっていた。 家屋の大部分は木とピッチで建てられており、商業や製造業と隣り合わせに密集していた。 この時代、首都には組織化された消防隊はなく、革製のバケツや放水銃が消火に使われたが、通常はほとんど効果がなかった。

サザークの大火としても知られる1212年の火災は、テムズ川の南側に位置するサザークで、1212年7月10日から12日にかけて発生した。 サザークの大聖堂であるセント・メアリー・オーヴァリー教会（「川の向こう側」）は、「カノンの聖母」としても知られ、ボロー・ハイ・ストリートの大部分とともに全焼した。 その後、炎はロンドン橋にまで及んだ。

強風にあおられ、赤々とした燃えかすが川を渡って飛ばされ、橋の北端にあった藁ぶき屋根の木造建物にも火が燃え移った。 その後、火はロンドン市内にまで燃え広がった。

しかし、人命が最も失われたのは、ロンドン橋そのものだった。 サザークの火災から逃れてきた人々が、川の北側から助けに来た人々と合流したのだ。 しかし、川の両岸に延焼したため、橋の上にいた全員が閉じ込められてしまった。 ジョン王は、橋の上に木造の店舗や家屋を建設することを承認していたが、すぐにこれらも燃えてしまった。

炎に焼かれなかった橋の上にいた人々は、川に飛び込んで溺死するか、過積載の救助ボートに乗り込もうとして押しつぶされた。

1603年にジョン・ストウによって書かれた記録では、死傷者の数は3,000人以上とされているが、当時のロンドンの全人口は50,000人以下であったため、現代の歴史家の多くは、これは誇張であると考えている。

1212年の火災に関する最も古い記述は、『ヴェルサイユ宮殿物語』に掲載されている。 アンティキス・レギブスの手紙 (この年、サザークの大火があり、聖マリア（オーヴァリー）教会、橋、礼拝堂、そして街の大部分が焼失した。

ロンドン橋は石造りであったため、火災には耐えたが、被害があまりにも大きかったため、その後数年間は部分的にしか使用できなかった。