En évoquant le "Grand incendie de Londres", la plupart des gens pensent à la catastrophe de 1666 où, bien que de nombreux bâtiments aient été détruits et que le feu ait fait rage pendant des jours, le nombre de morts a été relativement faible.

Londres a cependant connu de nombreux grands incendies, dont certains ont fait beaucoup plus de victimes que celui de 1666. Boudica et les Iceni ont rasé la ville en 60 après J.-C. et il y a eu deux incendies notables en 675 et 989. La cathédrale Saint-Paul a été réduite en cendres lors de l'incendie de 1087. En 1135, le London Bridge a été détruit par les flammes et a été reconstruit en pierre. En 1794, il y a eu l'incendie de Ratcliffe, puis leEn 1861, il y a eu l'incendie de Tooley Street.

Les incendies étaient relativement fréquents, en particulier dans le Londres médiéval et Tudor. Les maisons étaient construites en grande partie avec du bois et de la poix et étaient entassées, à côté des commerces et des manufactures. Il n'y avait pas de brigade de pompiers organisée dans la capitale à cette époque : des seaux en cuir et des jets d'eau étaient utilisés pour lutter contre les incendies, mais en général sans grand effet.

L'incendie de 1212, également connu sous le nom de Grand incendie de Southwark, a débuté au sud de la Tamise, à Southwark, entre le 10 et le 12 juillet 1212. L'église cathédrale de Southwark, St Mary Overie ("au-dessus de la rivière"), également connue sous le nom de Notre-Dame des Chanoines, a été entièrement détruite, de même que la majeure partie de Borough High Street. Le feu a ensuite atteint le pont de Londres.

Des vents violents alimentent le feu et des cendres brûlantes sont projetées de l'autre côté de la rivière, provoquant l'incendie des bâtiments en bois aux toits de paille situés à l'extrémité nord du pont. L'incendie se propage ensuite dans la ville de Londres.

Cependant, c'est sur le London Bridge lui-même que les pertes humaines ont été les plus importantes. Les personnes fuyant l'incendie à Southwark ont convergé avec des personnes venant de la rive nord du fleuve pour les aider. Mais toutes les personnes présentes sur le pont se sont retrouvées piégées, le feu s'étant propagé aux deux rives du fleuve. Le roi Jean avait approuvé la construction de boutiques et de maisons en bois sur le pont, et celles-ci ont rapidement pris feu elles aussi.

Les personnes qui se trouvaient sur le pont et qui n'ont pas été tuées par les flammes ont sauté et se sont noyées dans la rivière, ou ont été écrasées alors qu'elles tentaient de monter à bord de bateaux de sauvetage surchargés.

On ne sait pas exactement combien de personnes ont péri dans l'incendie. Un récit écrit en 1603 par John Stow fait état de plus de 3 000 victimes, mais la plupart des historiens modernes pensent qu'il s'agit d'une exagération car, à l'époque, la population totale de Londres ne dépassait pas les 50 000 habitants.

Le récit le plus ancien de l'incendie de 1212 figure dans la Liber de Antiquis Legibus ("Livre sur les anciennes lois"), écrit en 1274 : "C'est cette année-là qu'eut lieu le grand incendie de Southwark, qui brûla l'église Sainte-Marie [Overie], ainsi que le pont et sa chapelle, et la plus grande partie de la ville".

Le London Bridge étant construit en pierre, il a survécu à l'incendie, mais les dégâts étaient si importants que, pendant les années qui ont suivi, il n'était que partiellement utilisable.