Wspomnij o "Wielkim Pożarze Londynu", a większość ludzi pomyśli o katastrofie z 1666 roku, kiedy to, choć wiele budynków zostało zniszczonych, a ogień szalał przez wiele dni, zginęło stosunkowo niewiele osób.

Londyn doświadczył jednak wielu wielkich pożarów, z których niektóre pochłonęły znacznie więcej ofiar śmiertelnych niż ten z 1666 r. Boudica i Iceni zrównali miasto z ziemią w 60 r. n.e., a dwa znaczące pożary miały miejsce w 675 i 989 r. Katedra św. Pawła została doszczętnie spalona podczas pożaru w 1087 r. W 1135 r. London Bridge został zniszczony przez płomienie i odbudowany w kamieniu. W 1794 r. miał miejsce pożar Ratcliffe Fire, a następnieJeszcze w 1861 roku miał miejsce pożar Tooley Street.

Pożary były stosunkowo częstym zjawiskiem, szczególnie w średniowiecznym i Tudorowskim Londynie. Domy były w dużej mierze zbudowane z drewna i smoły i były stłoczone obok siebie, obok handlu i produkcji. W tym czasie w stolicy nie było zorganizowanej straży pożarnej: skórzane wiadra i tryskacze wody były używane do zwalczania pożarów, ale zwykle z niewielkim skutkiem.

Pożar z 1212 r., znany również jako Wielki Pożar Southwark, rozpoczął się na południe od Tamizy w Southwark między 10 a 12 lipca 1212 r. Kościół katedralny St Mary Overie ("nad rzeką") w Southwark, znany również jako Our Lady of the Canons, został całkowicie zniszczony wraz z większością Borough High Street. Pożar dotarł następnie do London Bridge.

Silne wiatry podsycały ogień, a rozgrzany do czerwoności żużel został zdmuchnięty przez rzekę, powodując zapalenie się drewnianych budynków ze słomianymi dachami na północnym krańcu mostu. Ogień rozprzestrzenił się następnie na londyńskie City.

Jednak największe straty w ludziach miały miejsce na samym London Bridge. Ludzie uciekający przed pożarem w Southwark zbiegli się z ludźmi przybywającymi z północnej strony rzeki, aby pomóc. Ale wszyscy na moście byli teraz uwięzieni, ponieważ ogień rozprzestrzenił się na obie strony rzeki. Król Jan zatwierdził budowę drewnianych sklepów i domów na moście i wkrótce one również stanęły w płomieniach.

Osoby znajdujące się na moście, które nie zginęły w płomieniach, albo skoczyły i utonęły w rzece, albo zostały zmiażdżone podczas próby wejścia na przeciążone łodzie ratunkowe.

Nie jest pewne, ile osób zginęło w pożarze. Relacja napisana w 1603 roku przez Johna Stowa podaje liczbę ofiar na ponad 3000, jednak większość współczesnych historyków uważa, że jest to przesada, ponieważ w tym czasie cała populacja Londynu nie przekraczała 50 000.

Najwcześniejsza relacja o pożarze z 1212 roku pojawia się w Liber de Antiquis Legibus ("Book on Ancient Laws"), napisany w 1274 r.: "W tym roku miał miejsce wielki pożar Southwark, który spalił kościół St Mary [Overie], a także most z kaplicą i dużą część miasta".

Ponieważ London Bridge został zbudowany z kamienia, przetrwał pożar, ale zniszczenia były tak duże, że przez wiele lat później nadawał się do użytku tylko częściowo.