Cuando se menciona el "Gran Incendio de Londres", la mayoría de la gente piensa en la catástrofe de 1666, en la que, aunque quedaron destruidos muchos edificios y el fuego se prolongó durante días, murieron relativamente pocas personas.

Sin embargo, Londres ha sufrido muchos grandes incendios, algunos con un número de víctimas mucho mayor que el de 1666. Boudica y los icenos arrasaron la ciudad en el año 60 d.C. y hubo dos incendios notables en los años 675 y 989. La catedral de San Pablo fue pasto de las llamas durante el incendio de 1087. En 1135, las llamas destruyeron el puente de Londres, que fue reconstruido en piedra. En 1794 se produjo el incendio de Ratcliffe y, a continuaciónYa en 1861 se produjo el incendio de Tooley Street.

Los incendios eran un fenómeno relativamente frecuente, sobre todo en el Londres medieval y de los Tudor. Las casas se construían en gran parte con madera y brea y estaban hacinadas, codo con codo con el comercio y la manufactura. En aquella época no existía un cuerpo de bomberos organizado en la capital: se utilizaban cubos de cuero y chorros de agua para combatir los incendios, pero normalmente con escasos resultados.

El incendio de 1212, también conocido como el Gran Incendio de Southwark, comenzó al sur del Támesis, en Southwark, en algún momento entre el 10 y el 12 de julio de 1212. La iglesia catedral de Southwark de Santa María Overie ("sobre el río"), también conocida como Nuestra Señora de los Canónigos, quedó completamente destruida junto con la mayor parte de Borough High Street. Las llamas llegaron después al Puente de Londres.

Los fuertes vientos alimentaron el fuego y las cenizas al rojo vivo fueron arrastradas por el río, provocando que los edificios de madera con tejados de paja del extremo norte del puente también se incendiaran. El fuego se propagó entonces a la City de Londres.

Sin embargo, la mayor pérdida de vidas se produjo en el propio puente de Londres. Las personas que huían del incendio en Southwark se unieron a las que venían de la orilla norte del río para ayudar. Pero todos los que estaban en el puente quedaron atrapados, ya que el fuego se había extendido a ambos lados del río. El rey Juan había aprobado la construcción de tiendas y casas de madera en el puente y pronto éstas también ardieron.

Los que no murieron por las llamas saltaron y se ahogaron en el río, o fueron aplastados cuando intentaban subir a los sobrecargados botes de rescate.

No se sabe con certeza cuántas personas murieron en el incendio. Un relato escrito en 1603 por John Stow cifra el número de víctimas en más de 3.000, aunque la mayoría de los historiadores modernos creen que se trata de una exageración, ya que en aquella época la población total de Londres no superaba los 50.000 habitantes.

El relato más antiguo del incendio de 1212 aparece en el Liber de Antiquis Legibus ("Libro de leyes antiguas"), escrito en 1274: "En este año se produjo el Gran Incendio de Southwark, y ardió la iglesia de Santa María [Overie], así como el Puente, con la capilla que había allí, y la mayor parte de la ciudad".

Como el Puente de Londres era de piedra, sobrevivió al incendio, pero los daños fueron tan graves que durante años sólo pudo utilizarse parcialmente.