La mayoría de la gente está familiarizada con la evacuación de las fuerzas británicas y francesas de Dunkerque en mayo y junio de 1940. Lo que es menos conocido es que miles de tropas y civiles británicos seguían atrapados en Francia.

Entre el 10 y el 13 de junio de 1940, la Operación Ciclo evacuó con éxito a unos 14.000 soldados aliados de Le Havre y St Valery-en-Caux. Durante la Operación Ariel, del 14 al 25 de junio, otros 191.870 soldados y civiles británicos, polacos y checos fueron evacuados primero de Cherburgo y St. Malo y después, a medida que los alemanes seguían avanzando por Francia, de varios puertos del Atlántico y el Mediterráneo.

El hundimiento del RMS Lancastria

El buque de tropas RMS Lancastria se perdió trágicamente durante esta última evacuación. Bombardeado por la aviación alemana, fue hundido el 17 de junio de 1940. Se calcula que perecieron entre 2.500 y 5.800 personas, la mayor pérdida de vidas humanas en un solo buque en la historia marítima británica. La inmensa pérdida de vidas fue tal que el gobierno británico suprimió las noticias del desastre en aquel momento.

Parte del personal militar que quedó atrás tras Dunkerque eran mujeres, entre ellas miembros del Servicio Territorial Auxiliar (A.T.S), enfermeras del Servicio Imperial de Enfermería Militar de la Reina Alexandra (QAIMNS) y del Destacamento de Ayuda Voluntaria (VAD), así como varias conductoras de ambulancias de la First Aid Nursing Yeomanry (FANY).

Mientras la hermana enfermera Lillian Gutteridge se dirigía a Dunkerque, un oficial alemán de las SS intentó requisar su ambulancia, ordenando a sus hombres que arrojaran a todos los heridos fuera del vehículo. Lillian abofeteó al oficial en la cara; él se vengó apuñalándola en el muslo con una daga. Los soldados de la Guardia Negra que pasaban por allí vieron el incidente y el oficial de las SS fue asesinado. A pesar de estar herida, Lillian entoncescondujo la ambulancia y a los pacientes hasta un apartadero de ferrocarril, desde donde consiguieron embarcar en un tren con destino a Cherburgo, tras la caída de Dunkerque. De camino a Cherburgo, el tren recogió a unos 600 heridos franceses y británicos más. Lillian y sus pacientes llegaron finalmente a Inglaterra unos días más tarde.

Alrededor de 300 miembros de ATS habían llegado a Francia en la primavera de 1940 con la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). Las "Soldierettes", como las llamaban los franceses, eran principalmente conductoras, pero también había telefonistas bilingües, oficinistas y administradoras, que dirigían varias centralitas para la BEF, en lugares como París y Le Mans.

Mientras el grueso de la BEF era evacuado por las playas de Dunkerque entre el 27 de mayo y el 4 de junio de 1940, algunas telefonistas de la ATS continuaron trabajando en París. Un pelotón telefónico de unas 24 chicas de la ATS, bajo el mando de la comandante subalterna Muriel Carter y adscrita a la Royal Signals, había estado trabajando en la centralita telefónica desde el 17 de marzo.

Tras la caída de Dunkerque, era cuestión de tiempo que las tropas alemanas tomaran París, pero las chicas siguieron trabajando, atendiendo los teléfonos y manteniendo las comunicaciones.

El 13 de junio, las fuerzas alemanas estaban a las puertas de París y a las 13.30 horas de ese día se decidió evacuar la ciudad. Se envió una señal a Londres y las mujeres se prepararon para partir, ya que el personal francés del PTT ya se había marchado. Sin embargo, su oficial de enlace francesa, Blanche Dubois, de 28 años, seguía con ellas: se decidió disfrazarla con un uniforme de ATS para que pudiera ser evacuada con ellas...de vuelta a Inglaterra. Mientras salían en camión hacia los puertos, los nazis entraron en París.

En tres ocasiones durante el trayecto al puerto fueron ametrallados y tuvieron que recurrir a recorrer a pie el último tramo de la ruta, ya que la aglomeración en las carreteras hacía imposible el desplazamiento en vehículo.

Al llegar a St Malo, los ATS embarcaron finalmente en el SS Royal Sovereign, un viejo vapor del Canal convertido en buque hospital, llegando al Reino Unido el 16 de junio.

Algunos conductores de ambulancias de la First Aid Nursing Yeomanry (FANY) también siguieron trabajando en Francia después de Dunkerque. La unidad de la Dra. Joan Ince, comandante de la compañía, compuesta por unos 22 miembros y dedicada principalmente al servicio de ambulancias, tenía su base en Dieppe y fue objeto de intensos bombardeos ante el avance de los alemanes. Tras un viaje difícil y aterrador por carreteras no sólo bloqueadas por los refugiados, sino también bombardeadas y ametralladas por el enemigo, los conductores de ambulancias de la FANY se vieron obligados a abandonar el país.finalmente fueron evacuados de St Malo, también a bordo del SS Royal Sovereign.

El personal militar que regresó de Francia tras Dunkerque no recibió, sin embargo, la calurosa bienvenida del público que había recibido la BEF evacuada. En su mayor parte, llegaron a Inglaterra en pequeños grupos, pasando desapercibidos.

Sin embargo, se rindió homenaje a la valentía de algunas de las damas que fueron de las últimas en abandonar Francia antes de su caída.

La Ayudante de Compañía (Comandante Subalterna Temporal) Muriel Audrey Carter fue condecorada con el MBE por su liderazgo del personal de ATS que atendía la central telefónica, y en particular por el mantenimiento de la comunicación telefónica después de que el personal francés de PTT hubiera evacuado. La Comandante de Compañía Joan Ince también fue mencionada en los despachos (London Gazette 20 de diciembre de 1940).