La "Guerra del Cerdo" es quizá una de las guerras más oscuras e insólitas de la historia. La historia comienza en 1846, con la firma del Tratado de Oregón entre Estados Unidos y Gran Bretaña, cuyo objetivo era poner fin a una larga disputa fronteriza entre Estados Unidos y la Norteamérica británica (que más tarde se convertiría en Canadá), concretamente en lo relativo al territorio situado entre las Montañas Rocosas y la costa del Pacífico.

El Tratado de Oregón establecía que la frontera entre EE.UU. y la América británica se trazaría en el paralelo 49, división que se mantiene hasta hoy. Aunque todo esto parece bastante sencillo, la situación se complicó un poco cuando se trató de un conjunto de islas situadas al suroeste de Vancouver. En torno a esta región el tratado establecía que la frontera pasaría por 'el centro del canal que separa el continente de la isla de Vancouver'. Como se puede ver en el mapa, trazar una línea en medio del canal siempre iba a ser difícil debido a la incómoda posición de las islas.

Una de las islas más grandes e importantes de esta zona, la isla de San Juan (resaltada en el mapa anterior), era de notable importancia debido a su posición estratégica en la desembocadura del canal, por lo que tanto Estados Unidos como el Reino Unido reclamaron su soberanía y ciudadanos de ambos países empezaron a establecerse en ella.

En 1859, los británicos ya tenían una presencia significativa en la isla, reforzada por la reciente llegada de la Hudson's Bay Company, que había instalado en ella una estación de curado de salmón y un rancho de ovejas. Mientras tanto, un contingente de entre veinte y treinta colonos estadounidenses también había llegado recientemente a la isla y la había convertido en su hogar.

A juzgar por los informes de la época, ambos grupos de isleños se llevaban bastante bien. Sin embargo, esto no duró mucho, ya que el 15 de junio de 1859 un cerdo perteneciente a los británicos entró accidentalmente en las tierras de Lyman Cutlar, un granjero estadounidense. Cuando Cutlar vio que el cerdo se comía algunas de sus patatas, se enfureció y, en un arrebato de ira, le disparó y lo mató.

En realidad, el cerdo era propiedad de un empleado británico de la Compañía de la Bahía de Hudson llamado Charles Griffin. Griffin poseía bastantes cerdos y era conocido por dejarlos vagar libremente por la isla, y probablemente no era la primera vez que uno de ellos trotaba por las tierras de Cutlar.

Cuando Griffin se enteró de la muerte del cerdo, fue a enfrentarse a Cutlar. Según algunos informes bastante imprecisos, la conversación fue más o menos así:

Cutlar: "...¡pero se estaba comiendo mis patatas!"

Griffin: "Tonterías. Es cosa tuya mantener tus patatas fuera de mi cerdo".

Sin embargo, Cutlar se ofreció a pagar a Griffin 10 dólares en compensación por el cerdo muerto, pero Griffin se negó a hacerlo y denunció a Cutlar ante las autoridades británicas, que amenazaron con arrestarlo, lo que provocó la ira de los ciudadanos estadounidenses de la zona, que redactaron una petición solicitando protección militar.

Esta petición fue recibida por el general William S. Harney, comandante del Departamento de Oregón. Las opiniones antibritánicas de Harney eran bien conocidas en aquella época, y sin pensárselo mucho envió una compañía de 66 hombres del 9º de infantería estadounidense a San Juan el 27 de julio de 1859.

General William S. Harney

Al enterarse de la noticia, James Douglas, gobernador de la Columbia Británica, decidió enviar tres buques de guerra británicos a la zona como demostración de fuerza. Durante el mes siguiente se produjo un enfrentamiento en el que ambos bandos aumentaron poco a poco su presencia militar en la zona y la 9ª infantería estadounidense se negó a ceder, a pesar de que les superaban masivamente en número.

No fue hasta la llegada del Almirante Robert L. Baynes (en la foto de la derecha), Comandante en Jefe de la Armada Británica en el Pacífico, cuando las cosas cambiaron. Cuando por fin llegó, James Douglas ordenó a Baynes que desembarcara sus tropas en la isla de San Juan y se enfrentara a la 9ª infantería de EE.UU. Baynes se negó, declarando que no se enfrentaría a las tropas británicas. "involucrar a dos grandes naciones en una guerra por una disputa sobre un cerdo" .

Las autoridades de ambos lados del Atlántico se sorprenden de que una disputa por un cerdo se haya convertido en un enfrentamiento en el que participan 3 buques de guerra, 84 cañones y más de 2.600 hombres.

Preocupados por que la situación se agravara aún más, ambas partes iniciaron rápidamente negociaciones, decidiendo finalmente que tanto Estados Unidos como Gran Bretaña mantuvieran una presencia de no más de 100 hombres cada uno en la isla hasta que se llegara a un acuerdo formal.

No fue hasta 1872 cuando una comisión internacional encabezada por el Kaiser Guillermo I de Alemania decidió que la isla quedara totalmente bajo control estadounidense, con lo que la disputa quedó definitivamente zanjada.

Hoy en día, tanto el campamento británico como el estadounidense pueden visitarse en el Parque Histórico Nacional de la Isla de San Juan. Curiosamente, éste es el único lugar de un parque nacional estadounidense donde se iza regularmente una bandera extranjera sobre suelo estadounidense, y tanto la bandera como el mástil fueron proporcionados por el gobierno británico en señal de amistad.

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