La plupart des gens connaissent l'évacuation des forces britanniques et françaises de Dunkerque en mai et juin 1940. Ce que l'on sait moins, c'est que des milliers de soldats et de civils britanniques sont restés bloqués en France.

L'opération Cycle a permis d'évacuer avec succès quelque 14 000 soldats alliés du Havre et de St Valery-en-Caux entre le 10 et le 13 juin 1940. Au cours de l'opération Ariel, du 14 au 25 juin, 191 870 soldats et civils britanniques, polonais et tchèques ont été évacués d'abord de Cherbourg et de St Malo, puis, au fur et à mesure de l'avancée des Allemands en France, de divers ports de l'Atlantique et de la Méditerranée.

Le naufrage du RMS Lancastria

Le navire de transport de troupes RMS Lancastria a tragiquement disparu au cours de cette dernière évacuation. Bombardé par l'aviation allemande, il a été coulé le 17 juin 1940. On estime qu'entre 2 500 et 5 800 personnes ont péri, ce qui représente la plus grande perte en vies humaines jamais enregistrée par un seul navire dans l'histoire maritime britannique. L'immensité des pertes en vies humaines a été telle que le gouvernement britannique a supprimé les informations relatives à la catastrophe à l'époque.

Une partie du personnel militaire "laissé sur place" après Dunkerque était composée de femmes, notamment des membres de l'Auxiliary Territorial Service (A.T.S), des infirmières du Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS) et du Voluntary Aid Detachment (VAD), ainsi que d'un certain nombre d'ambulancières du First Aid Nursing Yeomanry (FANY).

Alors que Lillian Gutteridge, infirmière militaire, se rendait à Dunkerque, un officier SS allemand a tenté de réquisitionner son ambulance, ordonnant à ses hommes de jeter tous les blessés hors du véhicule. Lillian a giflé l'officier, qui s'est vengé en lui plantant un poignard dans la cuisse. Des soldats Black Watch qui passaient par là ont vu l'incident et l'officier SS a été tué. Bien que blessée, Lillian a alorsL'ambulance et les patients sont conduits jusqu'à une voie de garage, d'où ils parviennent à monter dans un train pour Cherbourg, Dunkerque étant tombé. Sur le chemin de Cherbourg, le train prend en charge quelque 600 autres blessés français et britanniques. Lillian et ses patients arrivent finalement en Angleterre quelques jours plus tard.

Environ 300 membres de l'ATS sont arrivés en France au printemps 1940 avec le Corps expéditionnaire britannique (BEF). Les "soldatettes", comme les Français les appelaient, étaient principalement des chauffeurs, mais aussi des téléphonistes bilingues, des employés de bureau et des administrateurs, qui géraient un certain nombre de standards téléphoniques pour le BEF, dans des villes comme Paris et Le Mans.

Alors que le gros du BEF est évacué par les plages de Dunkerque entre le 27 mai et le 4 juin 1940, quelques téléphonistes de l'ATS continuent de travailler à Paris. Un peloton téléphonique d'environ 24 filles de l'ATS, sous le commandement du Junior Commander Muriel Carter et rattaché aux Royal Signals, est en service au central téléphonique depuis le 17 mars.

Après la chute de Dunkerque, ce n'était qu'une question de temps avant que les troupes allemandes ne s'emparent de Paris, mais les filles ont continué à travailler, à tenir les téléphones et à maintenir les communications.

Le 13 juin, les forces allemandes sont aux portes de Paris et à 13h30 ce jour-là, il est décidé d'évacuer. Un signal à cet effet est envoyé à Londres et les femmes se préparent à partir, le personnel français des PTT étant déjà parti. Cependant, leur agent de liaison français, Blanche Dubois, âgée de 28 ans, est toujours avec elles : il est décidé de la déguiser en uniforme de l'ATS afin qu'elle puisse être évacuée avec elles.Alors qu'ils partent en camion vers les ports, les nazis entrent dans Paris.

Trois fois au cours du trajet vers le port, ils ont été mitraillés et ont dû se résoudre à parcourir à pied la dernière partie du trajet, car la foule sur les routes rendait tout déplacement en véhicule impossible.

À Saint-Malo, l'ATS a finalement embarqué sur le SS Royal Sovereign, un ancien vapeur de la Manche devenu navire-hôpital, qui a atteint le Royaume-Uni le 16 juin.

Un certain nombre d'ambulanciers du First Aid Nursing Yeomanry (FANY) travaillaient encore en France après Dunkerque. L'unité du commandant de compagnie Dr Joan Ince, composée d'environ 22 personnes, principalement employées comme ambulanciers, était basée à Dieppe et subissait de lourds bombardements lors de l'avancée des Allemands. Après un voyage difficile et effrayant sur des routes non seulement bloquées par les réfugiés, mais aussi bombardées et mitraillées par l'ennemi, le Dr Joan Ince s'est rendue à Dieppe pour y rencontrer des réfugiés.Ils ont finalement été évacués de Saint-Malo, également à bord du SS Royal Sovereign.

Les militaires revenant de France après Dunkerque n'ont cependant pas reçu l'accueil chaleureux de la population que les évacués du BEF avaient reçu. Pour la plupart, ils sont arrivés en Angleterre en petits groupes, sans être remarqués.

Toutefois, la bravoure de certaines femmes qui ont été parmi les dernières à quitter la France avant sa chute a été honorée.

L'assistante de compagnie (commandant junior temporaire) Muriel Audrey Carter a été décorée du MBE pour avoir dirigé le personnel des ATS en charge du central téléphonique, et en particulier pour avoir maintenu les communications téléphoniques après l'évacuation du personnel français des PTT. Le commandant de compagnie Joan Ince a également été mentionné dans les dépêches (London Gazette, 20 décembre 1940).