Eran los buques de guerra británicos que oficialmente no existían; los buques misteriosos de la Primera Guerra Mundial. Sus capitanes y tripulaciones tenían que ser maestros del disfraz, no sólo de sí mismos, sino también de sus buques. A todos los efectos, los buques eran pequeños y desaliñados coliers, vapores vagabundos, smacks de pesca y luggers, tripulados por viejos marinos salados con una actitud de no tener pelos en la lengua con los marineros de agua dulce. Behindestas fachadas llevaban cañones de 12 libras y Maxim y el doble de tripulación de la que necesitaría una embarcación comercial. Su misión era servir de señuelo y destruir submarinos alemanes. Eran la respuesta británica a la Amenaza de los Submarinos.

La Primera Guerra Mundial fue, en retrospectiva, una guerra steampunk librada con todo tipo de armas contemporáneas, incluidas las gallardas unidades de caballería Zoave y Hussar, tanques, dirigibles, aviones y trenes de vapor. La artillería tirada por caballos y las mulas de carga siguieron haciendo las tareas que siempre habían hecho, junto con los teléfonos de campaña y la tecnología inalámbrica. Esta fue una guerra en la que las viejas formas de experiencia militar inevitablemente cederíanbajo las terroríficas nuevas tecnologías de la metralla de alto poder explosivo y la guerra de gases.

Los submarinos eran uno de los aspectos más temidos de la nueva tecnología armamentística. El Alto Mando alemán se adelantó con mucho al Almirantazgo en la adopción del submarino, y la "Amenaza Submarina" era la amenaza que los submarinos alemanes suponían para la navegación británica. La amenaza afectaba tanto a la psique británica como a cualquier otra cosa. Mientras los submarinos enemigos pudieran aparecer y desaparecer a voluntad, hundirLos submarinos amenazaron la vida de civiles y marineros, además de destruir miles de toneladas de suministros vitales.

Los barcos misteriosos fueron una respuesta innegablemente peculiar y británica a la Amenaza Submarina. Sin embargo, como escribió el contralmirante Gordon Campbell en sus memorias "Mis barcos misteriosos": " No hay que creer que los barcos misteriosos son un invento de la guerra, ya que los intentos de engañar al enemigo son muy antiguos: el izado de falsos colores es una práctica antigua, y es natural que los oficiales emprendedores fueran un poco más lejos y disfrazaran sus barcos e idearan artimañas adicionales. "

Arriba: Contraalmirante Gordon Campbell

El izado de colores falsos, ya fueran de una nación neutral o aliada, hasta el momento del combate, cuando se izaba la enseña blanca, era sólo uno de los engaños que los buques misteriosos utilizaban para engañar a los submarinos enemigos. Los buques estaban equipados con chimeneas falsas, los cañones se ocultaban en gallineros y en la carga de cubierta, y se les dotaba de costados abatibles que podían bajarse rápidamente para dejar al descubierto los pesados cañones.Cañones de 12 libras listos para disparar sobre la torre de mando cuando el submarino emergiera a la superficie.

Arriba: Un cañón oculto en un Q-ship británico

Los submarinos eran una amenaza mortal, pero tenían sus propias limitaciones. Llevaban torpedos, pero era más seguro que impactaran a una distancia relativamente corta, ya que los barcos que los atacaban podían actuar rápidamente para evitarlos si veían la burbuja del torpedo en el agua. Disparar torpedos a corta distancia significaba que el propio submarino corría el riesgo de sufrir daños por la explosión, además de ser embestido porLa capacidad de carga de torpedos de los submarinos era limitada, por lo que debían utilizarse con moderación. Una vez en la superficie, podían tripular y utilizar su cañón, pero esto los hacía vulnerables al fuego de respuesta. Necesitaban salir a la superficie, ya que los comandantes de los submarinos exigían a los capitanes de los buques a los que habían disparado que entregaran su documentación antes de que el barco se hundiera, siempre que fuera posible. Esto se tomaríaal Alto Mando como prueba de éxito y por su valor de inteligencia.

Los barcos misteriosos se aprovechaban de estas vulnerabilidades para atraer a los submarinos, primero disparándoles uno de sus preciados torpedos, y después animándoles a salir a la superficie organizando falsas "partidas de pánico" con hombres que aparentemente intentaban huir desesperadamente del barco. Esto animaba a los submarinos a acercarse al barco a corta distancia. Una vez que la torre de mando y la cubierta del submarino presentaban un blanco suficientemente seguro, todosLa ocultación sería abandonada cuando el barco misterioso se reveló como un buque de guerra disfrazado, abriendo fuego y luego lanzando cargas de profundidad mientras el submarino intentaba sumergirse de nuevo rápidamente.

Fue una tarea que requirió nervios de acero y una capacidad natural para el engaño y el disimulo, como demuestra el lacónico mensaje enviado por Campbell al almirante Sir Lewis Bayly tras el exitoso primer encuentro:

"'Desde Farnborough, 6.40. Casco del submarino visto. Posición, latitud 57° 56' 30" N.; longitud 10° 53' 45" O.

"7.5. Barco atacado por submarino.

"7.45. Hemos hundido submarino enemigo.

"8.10. ¿Vuelvo a informar o busco otro?"

Arriba: El HMS Tamarisk

No se trataba sólo de disfrazarse en el mar. Las tripulaciones, dirigidas por oficiales navales profesionales, pero compuestas por hombres de orígenes muy diversos, tenían que vivir los papeles que representaban. Cuando salían de un puerto, su barco tenía un nombre y una identidad; a su llegada a otro puerto después de las operaciones, podía tener un aspecto totalmente distinto y estar bajo un nombre y una bandera diferentes. Tan eficaces...eran los disfraces que hacían que algunos de los compañeros oficiales de la R.N. de Campbell no le reconocieran tras su barba y desaliñado personaje de capitán de un carbonero o de un barco maderero.

En el caso de los buques de pasaje, algunos de los tripulantes se vestían de mujer, pero sólo de cintura para arriba, para crear la impresión correcta cuando se miraba por encima del costado del buque a través de un periscopio. Cuando los "grupos del pánico" de Campbell subían a los barcos, llevaban consigo un loro disecado en una jaula, todo para añadir autenticidad a la escena.de una tripulación mercante que abandona el barco presa del pánico y se lleva consigo a su mascota.

Durante su estancia en los astilleros, los barcos misteriosos recibían varios nombres, desde señuelos, que delataban un poco el juego, hasta "barcos Q" o "S.S. (nombre)". En este caso, "S.S." significaba "Special Service (Vessel)" (barco de servicio especial). Se cree que la "Q" se debía a que operaban desde Queenstown, actual Cobh, en Irlanda. Mientras estaban en servicio, cambiaban de identidad a medida que se desplazaban...Campbell escribe: "Antes de llegar a las Bermudas, ya habíamos dejado de ser la flota más grande del mundo. Farnborough o Q.5, y vuelven a ser Loderer. Lo hicimos porque Loderer estaba en el Libro de Registro de Lloyd's y Farnborough Más adelante en la guerra, los barcos misteriosos adoptaron el uso de torpedos, añadiendo un elemento extra de sorpresa al disfraz.

Arriba: Ilustraciones que muestran las posiciones de los cañones y otros aspectos disimulados del Q-ship Farnborough.

Los buques señuelo fueron atacados y hundidos por submarinos. Le ocurrió a Campbell y también al teniente Harold Auten, capitán del Stock Force, incidente que sirvió de inspiración para una temprana película muda. Tanto Campbell como Auten fueron condecorados con la Cruz Victoria.

La historia de los barcos misteriosos ofrece una visión única de los ingeniosos métodos que Gran Bretaña empleó para contrarrestar el uso de submarinos en la guerra tan pronto como entraron en funcionamiento. Es también, a su manera, un relato clásico de la navegación marítima, que ocupa legítimamente su lugar dentro de la larga historia de las historias del mar como parte del patrimonio de las Islas Británicas.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot es historiadora, egiptóloga y arqueóloga, con especial interés por la historia de los équidos. Miriam ha trabajado como conservadora de museos, académica universitaria, editora y consultora de gestión del patrimonio. Actualmente está terminando su doctorado en la Universidad de Glasgow.