De var de britiske flådefartøjer, der officielt ikke eksisterede; mysterieskibene fra Første Verdenskrig. Deres kaptajner og besætninger var nødt til at være mestre i forklædning, ikke kun af sig selv, men også af deres fartøjer. I det store hele var skibene små, usle colliers, trampdampere, fiskekuttere og luggere, bemandet af gamle, salte søulke med en no-nonsense-attitude over for landkrabberne.Disse facader gjorde, at de havde 12-punds og Maxim-kanoner og dobbelt så meget besætning som et kommercielt fartøj. Deres mission var at lokke og ødelægge tyske ubåde. De var Storbritanniens svar på ubådstruslen.

Set i bakspejlet var Første Verdenskrig en steampunk-krig, der blev udkæmpet med alle former for moderne våben, herunder flotte Zoave- og Husar-kavalerienheder, tanks, luftskibe, flyvemaskiner og damptog. Hestetrukket artilleri og pakæsler fortsatte med at udføre de opgaver, de altid havde gjort, sammen med felttelefoner og trådløs kommunikation. Dette var en krig, hvor gamle former for militær ekspertise uundgåeligt ville giveunder de skræmmende nye teknologier med højeksplosive granatsplinter og gaskrigsførelse.

Ubåde var et af de mest frygtede aspekter af den nye våbenteknologi. Den tyske overkommando var langt foran Admiralitetet med at indføre ubåden, og "ubådstruslen" var den trussel, de tyske ubåde udgjorde mod den britiske skibsfart. Truslen handlede lige så meget om den britiske psyke som noget andet. Så længe fjendtlige ubåde kunne dukke op og forsvinde efter forgodtbefindende, var sænkning afubådene truede civile og sømænd på livet og ødelagde tusindvis af tons livsvigtige forsyninger.

Mysterieskibene var unægtelig et finurligt og britisk svar på ubådstruslen. Men som kontreadmiral Gordon Campbell skrev i sine erindringer "My Mystery Ships": " Man skal ikke tro, at de mystiske skibe var en opfindelse fra krigens tid, for forsøg på at narre fjenden er så gamle, som de kan blive. At hejse falske flag er en gammel praksis, og det er kun naturligt, at initiativrige officerer ville gå lidt længere og forklæde deres skibe og finde på yderligere kneb. "

Ovenfor: Kontreadmiral Gordon Campbell

Hejsningen af falske farver, enten fra en neutral eller allieret nation, indtil kampøjeblikket, hvor det hvide flag blev hejst, var blot et af de bedrag, som mysterieskibene brugte til at narre fjendens ubåde. Skibene blev udstyret med falske skorstene, kanoner blev skjult i hønsegårde og dækslast, og skibene fik hængslede sider, der hurtigt kunne falde ned for at afsløre den heftige12 punds kanoner klar til at skyde mod kommandotårnet, når ubåden kom op til overfladen.

Ovenfor: En skjult kanon på et britisk Q-ship

Ubåde var en dødbringende trussel, men de havde deres egne begrænsninger. De bar torpedoer, men disse var mere sikre på at ramme på relativt kort afstand, da målskibe kunne tage hurtige skridt for at undgå dem, hvis de så torpedoens boblespor i vandet. Affyring af torpedoer på kort afstand betød, at ubåden selv var i fare for at blive beskadiget af eksplosionen samt at blive ramt afUbådenes torpedokapacitet var begrænset, så de skulle bruges sparsomt. Når de var på overfladen, kunne de bemande og bruge deres kanoner, men det gjorde dem sårbare over for gengældelsesild. De var nødt til at komme op til overfladen, da ubådscheferne krævede, at førerne af de skibe, de havde beskudt, afleverede deres dokumentation, før skibet sank, når det var muligt. Dette ville blive tagettilbage til overkommandoen som bevis på succes og for dens efterretningsværdi.

De mystiske skibe udnyttede disse sårbarheder til at lokke ubådene til først at affyre en af deres dyrebare torpedoer og derefter opfordre dem til at komme op til overfladen ved at iscenesætte falske "panikgrupper" af mænd, der tilsyneladende desperat forsøgte at flygte fra skibet. Dette opmuntrede ubådene til at nærme sig skibet. Når ubådens kommandotårn og dæk udgjorde et sikkert nok mål, blev alleForklædningen blev opgivet, da det mystiske skib viste sig at være et forklædt krigsskib, der åbnede ild og derefter kastede dybvandsbomber, mens ubåden hurtigt forsøgte at dykke ned igen.

Det var en opgave, der krævede nerver af stål og en naturlig evne til at bedrage og forklæde sig, som den lakoniske besked, Campbell sendte til admiral Sir Lewis Bayly efter det første vellykkede møde, viser:

"Fra Farnborough, 6.40. Skrog af ubåd set. Position, breddegrad 57° 56' 30" N.; længdegrad 10° 53' 45" V.

"7.5. Skib bliver beskudt af ubåd.

"7.45. Har sænket fjendtlig ubåd.

"8.10. Skal jeg vende tilbage til rapporten eller lede efter en anden?"

Ovenfor: HMS Tamarisk

Det var ikke bare et spørgsmål om at forklæde sig til søs. Besætningerne, der blev ledet af professionelle søofficerer, men bestod af mænd med mange forskellige baggrunde, var nødt til at leve de roller, de spillede. Når de forlod en havn, havde deres skib ét navn og én identitet; når det ankom til en anden havn efter operationer, kunne det se helt anderledes ud og have et andet navn og flag. Så effektivtvar de forklædninger, der gjorde, at nogle af Campbells kolleger i R.N. ikke genkendte ham bag hans skæggede, usoignerede personlighed som kaptajn på en collier eller et tømmerskib.

Alle slags skibe, inklusive linjeskibe, blev brugt som mysterieskibe. I tilfælde af passagerskibe klædte nogle af de falske besætninger sig ud som kvinder - men kun fra taljen og op, for at skabe det rette indtryk, når man så ind over skibssiden gennem et periskop. Når Campbells "panikgrupper" gik ombord i bådene, havde de en udstoppet papegøje med i et bur, alt sammen for at øge autenticiteten.om en handelsbesætning, der forlader skibet i panik og tager deres maskot med sig.

Mens de var på værft, var de mystiske skibe kendt under forskellige navne, fra lokkeskibe, som afslørede spillet en smule, til "Q-ships" eller "S.S. (navn)" skibe. "S.S." stod i dette tilfælde for "Special Service (Vessel)". Det antages, at "Q" var, fordi de opererede fra Queenstown, nu Cobh, i Irland. De var vidt forskellige, mens de var i tjeneste, og skiftede identitet, når de bevægede sig iCampbell skriver: "Inden vi nåede Bermuda, var vi holdt op med at være den Farnborough eller Q.5, og bliver igen Loderer. Det gjorde vi, fordi Loderer var i Lloyd's Register Book og Farnborough Senere i krigen begyndte mysterieskibene selv at bruge torpedoer, hvilket tilføjede et ekstra overraskelsesmoment til forklædningen.

Ovenfor: Illustrationer, der viser kanonernes placering og andre forklædte aspekter af Q-skibet Farnborough.

Lokkeskibe blev angrebet og sænket af ubåde. Det skete for Campbell og også for løjtnant Harold Auten, kaptajn på Stock Force, en hændelse, der var inspiration til en tidlig stumfilm. Både Campbell og Auten modtog Victoriakorset.

Historien om de mystiske skibe giver et unikt indblik i de geniale måder, hvorpå Storbritannien modvirkede brugen af ubåde i krigsførelse, så snart de blev taget i brug. Det er også på sin vis en klassisk fortælling om søfart, som med rette indtager sin plads i den lange historie om søfartshistorier som en del af de britiske øers kulturarv.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er historiker, egyptolog og arkæolog med særlig interesse for hestens historie. Miriam har arbejdet som museumskurator, universitetsforsker, redaktør og kulturarvskonsulent. Hun er i øjeblikket ved at færdiggøre sin ph.d. på University of Glasgow.