Indtil begyndelsen af 1800-tallet havde en yderst lukrativ forretning etableret sig langs den mørke og dunkle skotske kystlinje. Nogle folk var blevet rige på det resulterende bytte fra de forliste skibe, der var gået til grunde på klipperne, der lå skjult lige under bølgerne. I løbet af århundrederne var hundredvis af skibe og tusindvis af liv blevet krævet af de forræderiske rev, der omgiver Skotlands kyster.Én mand kan måske mere end nogen anden tilskrives æren for at have sat en stopper for denne dystre handel - hans navn var Robert Stevenson.

Robert Stevenson blev født i Glasgow den 8. juni 1772. Roberts far Alan og hans bror Hugh drev et handelsfirma fra byen, der handlede med varer fra Vestindien, og det var på en rejse til øen St Kitts, at brødrene mødte deres tidlige endeligt, da de fik feber og døde af den.

Uden en regelmæssig indkomst var Roberts mor overladt til at opdrage den unge Robert, så godt hun kunne. Robert fik sin tidlige uddannelse på en velgørenhedsskole, før familien flyttede til Edinburgh, hvor han blev indskrevet på High School. Som en dybt religiøs person var det gennem sit kirkearbejde, at Roberts mor mødte og senere giftede sig med Thomas Smith. Thomas var en talentfuld og genial mekaniker, der havdeer for nylig blevet udnævnt til ingeniør i det nyoprettede Northern Lighthouse Board.

I løbet af sine sidste teenageår gik Robert bogstaveligt talt i lære som assistent for sin stedfar. Sammen arbejdede de på at overvåge og forbedre den håndfuld rå kulfyrede fyrtårne, der fandtes på det tidspunkt, og introducerede nyskabelser som lamper og reflektorer.

Fyrtårnslanterne med reflektorer og enorme "hyperradiante" lanterner oplyst af glødende petroleumsdamp, begyndelsen af 1800-tallet

Robert arbejdede hårdt og imponerede så meget, at han i en alder af blot 19 år blev sat til at overvåge opførelsen af sit første fyrtårn på øen Little Cumbrae i floden Clyde. Måske i erkendelse af, at han manglede en mere formel uddannelse, begyndte Robert også at gå til forelæsninger i matematik og naturvidenskab på Andersonian Institute (nu University of Strathclyde) i Glasgow.

Sæsonbetonet i sin natur kombinerede Robert med succes sit praktiske sommerarbejde med at bygge fyrtårne på Orkneyøerne, mens han brugte vintermånederne på akademiske studier på Edinburgh University.

I 1797 blev Robert udnævnt til ingeniør ved Lighthouse Board, og to år senere giftede han sig med sin stedsøster Jean, Thomas Smiths ældste datter fra et tidligere ægteskab.

En særlig fare lå ud for Skotlands østkyst, nær Dundee og indsejlingen til Firth of Tay. Den havde krævet tusindvis af liv, og utallige skibe var forlist på det forræderiske sandstensrev. Legenden siger, at Bell Rock fik sit navn, da en abbed fra det 14. århundrede fra det nærliggende Arbroath Abbey installerede en advarselsklokke på den. Hvad man imidlertid ved, er, at et gennemsnit på seks skibeforliste hver vinter på disse klipper, og alene i én storm gik 70 skibe tabt langs denne kyststrækning.

Bell Rock Fyrtårn

Robert havde foreslået at bygge et fyrtårn på Bell Rock så tidligt som i 1799, men projektets omkostninger og omfang havde skræmt de andre medlemmer af Northern Lighthouse Board. I deres øjne foreslog Robert det umulige. Der skulle dog kun et skib mere til at forlise, før bestyrelsen genovervejede Roberts plan. Det var tabet af det enorme 64-kanoners krigsskib HMSYork og alle dens 491 medarbejdere, der ændrede tingene!

Selvom han aldrig havde bygget et fyrtårn før, fik Storbritanniens mest fremtrædende ingeniør på det tidspunkt, John Rennie, jobbet som chefingeniør med Robert som ingeniør på stedet. Sammen blev de enige om, at John Smeatons banebrydende design af Eddystone Lighthouse skulle fungere som model for deres design.

Med Rennie tilbage på sit kontor i London var det Robert, der stod tilbage med det daglige arbejde med at organisere og bygge fyrtårnet. Så den 17. august 1807 satte Robert og 35 arbejdere sejl mod klippen. Arbejdet var langsomt og besværligt; ved hjælp af simple hakker kunne mændene kun arbejde i to timer på hver side af lavvande, og kun i de rolige sommermåneder. Ind imellem deresI løbet af de to år, der fulgte, færdiggjorde de tre omgange stenarbejde, og det mægtige fyrtårn var kun seks meter højt!

Året 1810 begyndte dårligt for Robert, der først mistede sine tvillinger og derefter sin yngste datter til kighoste. Hans fyrtårn var dog ved at være færdigt og tiltrak nu mange turister, der var ivrige efter at se verdens højeste off-shore fyrtårn. De 24 store lanterner, der toppede granitstenstrukturen, blev tændt for første gang den 1. februar 1811 ... et af de syv vidundere.af den industrielle verden.

Corsewall Lighthouse, bygget af Stevenson og nu et hotel

I sin halvtredsårige karriere som ingeniør for Northern Lighthouse Board fortsatte Robert med at designe og konstruere mere end et dusin fyrtårne rundt om Skotlands kyster og de omkringliggende øer. Han innoverede og opfandt, mens han var i gang, og der var altid stor efterspørgsel på hans evner som civilingeniør, også inden for andre områder som broer, kanaler, havne, jernbaner og veje.

Mesterværket i Roberts karriere vil dog altid være Bell Rock Lighthouse, og mens mange stadig diskuterer Rennies rolle i projektet, synes folkene i Northern Lighthouse Board at være klar over, hvor rosen skal gå hen. Ved Roberts død i 1850 blev følgende referat læst op på bestyrelsens årlige generalforsamling:

"Inden bestyrelsen går i gang med arbejdet, ønsker den at udtrykke sin beklagelse over denne nidkære, trofaste og dygtige embedsmands død, som har fået æren af at udtænke og udføre det store arbejde med Bell Rock Lighthouse ..."

Ordene var særligt betydningsfulde, da de blev sagt foran et publikum, der omfattede Roberts tre sønner, Alan, David og Thomas, som ville fortsætte dette bygningsdynasti i de kommende generationer. 'Lighthouse Stevensons' ville fortsætte med at lyse op på Skotlands kyst i mange år endnu og redde utallige liv som et resultat heraf.