Μέχρι τις αρχές του 1800 μια εξαιρετικά επικερδής επιχείρηση είχε καθιερωθεί κατά μήκος της σκοτεινής και θολής ακτογραμμής της Σκωτίας. Κάποιοι άνθρωποι είχαν πλουτίσει από τα λάφυρα που προέκυπταν από τα ναυάγια των πλοίων που είχαν ναυαγήσει στα βράχια που βρίσκονταν κρυμμένα ακριβώς κάτω από τα κύματα. Με την πάροδο των αιώνων, εκατοντάδες πλοία και χιλιάδες ζωές είχαν στοιχίσει τη ζωή τους στους ύπουλους υφάλους που περιβάλλουν τις ακτές της Σκωτίας.Ένας άνθρωπος, ίσως περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, μπορεί να πιστωθεί ότι έβαλε τέλος σε αυτό το ζοφερό εμπόριο - το όνομά του ήταν Ρόμπερτ Στίβενσον.

Ο Ρόμπερτ Στίβενσον γεννήθηκε στη Γλασκώβη στις 8 Ιουνίου 1772. Ο πατέρας του Ρόμπερτ, ο Άλαν, και ο αδελφός του, ο Χιου, διατηρούσαν μια εμπορική εταιρεία από την πόλη, η οποία εμπορευόταν εμπορεύματα από τις Δυτικές Ινδίες, και σε ένα ταξίδι τους στο νησί Σεντ Κιτς τα αδέλφια βρήκαν πρόωρο τέλος, όταν προσβλήθηκαν και πέθαναν από πυρετό.

Χωρίς τακτικό εισόδημα, η μητέρα του Ρόμπερτ έμεινε να αναθρέψει τον νεαρό Ρόμπερτ όσο καλύτερα μπορούσε. Ο Ρόμπερτ έλαβε την πρώιμη εκπαίδευσή του σε ένα φιλανθρωπικό σχολείο πριν η οικογένεια μετακομίσει στο Εδιμβούργο, όπου γράφτηκε στο Γυμνάσιο. Βαθιά θρησκευόμενο άτομο, η μητέρα του Ρόμπερτ γνώρισε, και αργότερα παντρεύτηκε, τον Τόμας Σμιθ μέσω της εκκλησιαστικής της εργασίας. Ένας ταλαντούχος και έξυπνος μηχανικός, ο Τόμας είχεδιορίστηκε πρόσφατα μηχανικός στο νεοσύστατο συμβούλιο του Βόρειου Φάρου.

Κατά τη διάρκεια των τελευταίων εφηβικών του χρόνων, ο Ρόμπερτ υπηρέτησε κυριολεκτικά τη μαθητεία του ως βοηθός του πατριού του. Μαζί εργάστηκαν για να επιβλέπουν και να βελτιώνουν τους λίγους φάρους που υπήρχαν εκείνη την εποχή, εισάγοντας καινοτομίες όπως οι λάμπες και οι ανακλαστήρες.

Φανάρι φάρου με χρήση ανακλαστήρων και τεράστιων "υπερυψωτικών" φαναριών που φωτίζονται από ατμούς πετρελαίου πυρακτώσεως, αρχές του 1800

Ο Ρόμπερτ εργάστηκε σκληρά και εντυπωσίασε τόσο πολύ, ώστε στην τρυφερή ηλικία των μόλις 19 ετών τον άφησαν να επιβλέπει την κατασκευή του πρώτου του φάρου στο νησί Little Cumbrae στον ποταμό Clyde. Αναγνωρίζοντας ίσως την έλλειψη μιας πιο επίσημης εκπαίδευσης, ο Ρόμπερτ άρχισε επίσης να παρακολουθεί διαλέξεις μαθηματικών και θετικών επιστημών στο Ινστιτούτο Andersonian (σημερινό Πανεπιστήμιο Strathclyde) στη Γλασκώβη.

Εποχιακός από τη φύση του, ο Robert συνδύασε με επιτυχία την πρακτική καλοκαιρινή του εργασία με την κατασκευή φάρων στα νησιά Όρκνεϊ, ενώ τους χειμερινούς μήνες αφιέρωσε τις ακαδημαϊκές σπουδές του στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου.

Το 1797 ο Ρόμπερτ διορίστηκε μηχανικός στο Συμβούλιο Φάρων και δύο χρόνια αργότερα παντρεύτηκε την ετεροθαλή αδελφή του Ζαν, τη μεγαλύτερη κόρη του Τόμας Σμιθ από προηγούμενο γάμο.

Ένας συγκεκριμένος κίνδυνος βρισκόταν στα ανοικτά της ανατολικής ακτής της Σκωτίας, κοντά στο Νταντί και την είσοδο του Firth of Tay. Αυτός είχε στοιχίσει χιλιάδες ζωές, με αμέτρητα πλοία να ναυαγούν στον ύπουλο αμμόλιθο του υφάλου του. Ο θρύλος λέει ότι ο Bell Rock πήρε το όνομά του από τότε που ένας ηγούμενος του 14ου αιώνα από το κοντινό Αββαείο Arbroath εγκατέστησε πάνω του μια προειδοποιητική καμπάνα. Αυτό που είναι γνωστό ωστόσο, είναι ότι κατά μέσο όρο έξι πλοίαναυαγούσαν κάθε χειμώνα σε αυτά τα βράχια και μόνο σε μια καταιγίδα χάθηκαν 70 πλοία σε αυτό το τμήμα της ακτής.

Φάρος Bell Rock

Ο Ρόμπερτ είχε προτείνει την κατασκευή ενός φάρου στον βράχο Bell Rock ήδη από το 1799, ωστόσο το κόστος και η τεράστια κλίμακα του έργου είχαν τρομάξει τα άλλα μέλη του Northern Lighthouse Board. Στα μάτια τους ο Ρόμπερτ πρότεινε το αδύνατο. Θα χρειαζόταν όμως η καταστροφή ενός ακόμη πλοίου για να επανεξετάσει το συμβούλιο το σχέδιο του Ρόμπερτ. Ήταν η απώλεια του τεράστιου πολεμικού πλοίου HMS 64 πυροβόλων.York και όλο το 491μελές πλήρωμά της που άλλαξε τα πράγματα!

Παρόλο που δεν είχε κατασκευάσει ποτέ ξανά φάρο, ο πιο επιφανής μηχανικός της Βρετανίας της εποχής, ο John Rennie, ανέλαβε τη θέση του αρχιμηχανικού, με τον Robert ως μόνιμο μηχανικό του επί τόπου. Μαζί συμφώνησαν ότι το πρωτοποριακό σχέδιο του John Smeaton για τον φάρο Eddystone θα λειτουργούσε ως πρότυπο για τον σχεδιασμό τους.

Καθώς ο Rennie επέστρεψε στα γραφεία του στο Λονδίνο, ο Robert ήταν αυτός που έμεινε με τις καθημερινές δυσκολίες της οργάνωσης και της κατασκευής του φάρου. Έτσι, στις 17 Αυγούστου 1807, ο Robert και 35 εργάτες έβαλαν πλώρη για το βράχο. Οι εργασίες ήταν αργές και επίπονες- χρησιμοποιώντας απλές αξίνες, οι άνδρες μπορούσαν να εργαστούν μόνο για δύο ώρες εκατέρωθεν κάθε άμπωτης, και τότε μόνο κατά τη διάρκεια των πιο ήρεμων καλοκαιρινών μηνών. Μεταξύ τωνμετατοπίσεις ξεκουράστηκαν σε ένα πλοίο που ήταν αγκυροβολημένο ένα μίλι μακριά. Στα δύο χρόνια που ακολούθησαν ολοκλήρωσαν τρεις σειρές πέτρας και ο πανίσχυρος φάρος είχε ύψος μόλις έξι πόδια!

Το 1810 ξεκίνησε άσχημα για τον Ρόμπερτ, χάνοντας πρώτα τα δίδυμα παιδιά του και στη συνέχεια τη μικρότερη κόρη του από κοκκύτη. Ο φάρος του, ωστόσο, πλησίαζε στην ολοκλήρωσή του και προσέλκυε πλέον πολλούς τουρίστες που ανυπομονούσαν να θαυμάσουν τον ψηλότερο παράκτιο φάρο του κόσμου. Τα 24 μεγάλα φανάρια που στέκονταν στην κορυφή της γρανιτένιας πέτρινης κατασκευής άναψαν για πρώτη φορά την 1η Φεβρουαρίου 1811 ... ένα από τα Επτά Θαύματα.του βιομηχανικού κόσμου.

Φάρος Corsewall, χτισμένος από τον Stevenson και τώρα ξενοδοχείο

Στα πενήντα χρόνια της καριέρας του ως μηχανικός του Northern Lighthouse Board, ο Robert σχεδίασε και κατασκεύασε περισσότερους από δώδεκα φάρους στις ακτές της Σκωτίας και των γύρω νησιών. Καινοτομώντας και εφευρίσκοντας καθώς προχωρούσε, οι ικανότητές του ως πολιτικού μηχανικού είχαν πάντα μεγάλη ζήτηση, συμπεριλαμβανομένων των εγχειρημάτων του σε άλλους τομείς, όπως γέφυρες, κανάλια, λιμάνια, σιδηρόδρομοι και δρόμοι.

Ωστόσο, το αριστούργημα της καριέρας του Robert θα είναι πάντα ο φάρος Bell Rock, και ενώ πολλοί εξακολουθούν να συζητούν για το ρόλο του Rennie στο έργο, οι άνθρωποι του Northern Lighthouse Board φαίνεται να είναι ξεκάθαροι για το πού πρέπει να πάνε οι έπαινοι. Με το θάνατο του Robert το 1850, το ακόλουθο πρακτικό διαβάστηκε στην ετήσια γενική συνέλευση του Board:

"Το Διοικητικό Συμβούλιο, πριν προχωρήσει σε εργασίες, επιθυμεί να καταγράψει τη λύπη του για το θάνατο αυτού του ζηλωτή, πιστού και ικανού αξιωματικού, στον οποίο οφείλεται η τιμή της σύλληψης και εκτέλεσης του μεγάλου έργου του Φάρου Bell Rock...".

Τα λόγια αυτά είχαν ιδιαίτερη σημασία καθώς ειπώθηκαν μπροστά σε ένα ακροατήριο στο οποίο συμμετείχαν και οι τρεις γιοι του Robert, Alan, David και Thomas, οι οποίοι θα συνέχιζαν αυτή την οικοδομική δυναστεία για τις επόμενες γενιές. Οι "Φάροι Stevensons" θα συνέχιζαν να φωτίζουν τις ακτές της Σκωτίας για πολλά ακόμη χρόνια, σώζοντας έτσι αμέτρητες ζωές.