Do ranih 1800-ih vrlo unosan posao etablirao se duž mračne i mutne škotske obale. Neki su se ljudi obogatili od plijena razbijenih brodova koji su stradali na stijenama koje su ležale skrivene ispod valova. Tijekom stoljeća, stotine brodova i tisuće života odnijeli su podmukli grebeni koji okružuju obale Škotske. Jedan čovjek možda više nego bilo koji drugi može biti zaslužan za okončanje ove sumorne trgovine – njegovo ime je Robert Stevenson.

Robert Stevenson rođen je u Glasgowu 8. lipnja 1772. Robertov otac Alan i njegov brat Hugh vodio je trgovačku tvrtku iz grada koja je trgovala robom iz Zapadne Indije, a braća su doživjela ranu smrt na putovanju na otok St Kitts, kada su se zarazili i umrli od groznice.

Bez redovitih primanja, Robertova je majka bila prepuštena odgoju mladog Roberta što je bolje mogla. Robert je svoje početno obrazovanje stekao u dobrotvornoj školi prije nego što se obitelj preselila u Edinburgh gdje je on upisan u srednju školu. Duboko religiozna osoba, Robertova majka je kroz svoj crkveni rad upoznala i kasnije se udala za Thomasa Smitha. Talentiran i genijalan mehaničar, Thomas je nedavno imenovan inženjerom u novoosnovanom odboru Northern Lighthouse.

Tijekom svojih posljednjih tinejdžerskih godina Robert je doslovno služio svomnaukovanje kao pomoćnik svog očuha. Zajedno su radili na nadzoru i poboljšanju nekolicine svjetionika na sirovi ugljen koji su postojali u to vrijeme, uvodeći inovacije kao što su svjetiljke i reflektori.

Lantern svjetionika koji koristi reflektori i ogromne 'hiperradiantne' svjetiljke osvijetljene užarenom petrolejskom parom, rane 1800-e

Robert je naporno radio i bio toliko impresioniran da je u nježnoj dobi od samo 19 godina ostao nadzirati izgradnju svog prvog svjetionik na otoku Little Cumbrae u rijeci Clyde. Možda prepoznajući nedostatak formalnijeg obrazovanja, Robert je također počeo pohađati predavanja iz matematike i znanosti na Andersonian institutu (danas Sveučilište Strathclyde) u Glasgowu.

Sezonski po svojoj prirodi, Robert je uspješno kombinirao svoju praktičnu ljetni rad na izgradnji svjetionika na otocima Orkney, dok je zimske mjesece posvetio akademskom studiju na Sveučilištu u Edinburghu.

Robert je 1797. imenovan inženjerom u Odboru svjetionika i dvije godine kasnije oženio je svoju polusestru Jean, najstariju kćer Thomasa Smitha kći iz ranijeg braka.

Jedna opasnost se posebno odnosila na istočnu obalu Škotske, blizu Dundeeja i ulaza u Firth of Tay. To je odnijelo tisuće života, s bezbrojnim brodovima koji su se razbili na opasnom grebenu od pješčenjaka. Legenda kaže da je Bell Rock po tome dobio imeopat iz 14. stoljeća iz obližnje opatije Arbroath na njega je ugradio zvono upozorenja. No, ono što se zna jest da se svake zime na tim stijenama razbijalo u prosjeku šest brodova, a samo u jednoj oluji duž tog dijela obale nestalo je 70 brodova.

Svjetionik Bell Rock

Robert je predložio izgradnju svjetionika na Bell Rocku još 1799. godine, međutim troškovi i sama veličina projekta uplašili su ostale članove Sjevernog svjetionika Odbor. U njihovim očima Robert je predlagao nemoguće. Međutim, trebalo bi uništiti samo još jedno plovilo da bi Odbor ponovno razmotrio Robertov plan. Gubitak golemog ratnog broda HMS York sa 64 topa i svih njegovih 491 članova posade promijenio je stvari!

Iako nikada prije nije izgradio svjetionik, najeminentniji britanski inženjer tog dana John Rennie dobio je posao glavnog inženjera, s Robertom kao stalnim inženjerom na licu mjesta. Zajedno su se složili da će revolucionarni dizajn svjetionika Eddystone Johna Smeatona poslužiti kao model za njihov dizajn.

Kad se Rennie vratio u svoje londonske urede, Robert je bio taj koji je ostao sa svakodnevnim poteškoćama organiziranja i izgradnja svjetionika. I tako su 17. kolovoza 1807. godine Robert i 35 radnika zaplovili prema stijeni. Rad je bio spor i naporan; koristeći jednostavne pijuke, ljudi su mogli raditi samo dva sata s obje strane svake niskeplime, i to samo tijekom mirnijih ljetnih mjeseci. Između smjena odmarali su se na brodu usidrenom milju dalje. U dvije godine koje su uslijedile dovršili su tri tečaja kamena i moćni svjetionik bio je visok samo šest stopa!

Godina 1810. počela je loše za Roberta, izgubivši prvo svoje blizance, a potom i najmlađu kćer od hripavca. Međutim, njegov svjetionik bio je pri kraju i sada je privlačio mnoge turiste koji su jedva čekali da pogledaju najviši svjetionik na svijetu na pučini. 24 velike svjetiljke koje su se nalazile na granitnoj kamenoj strukturi upaljene su po prvi put 1. veljače 1811. godine …jedno od sedam čuda industrijskog svijeta.

Corsewall Svjetionik, koji je izgradio Stevenson, a sada je hotel

U svojoj pedesetogodišnjoj karijeri inženjera u Odboru za sjeverne svjetionike, Robert je projektirao i izgradio više od desetak svjetionika oko obala Škotske i okolnim otocima. Inovirajući i inovirajući dok je išao, njegove građevinske vještine uvijek su bile vrlo tražene, uključujući pothvate u drugim područjima kao što su mostovi, kanali, luke, željeznice i ceste.

Međutim, remek-djelo Robertove karijere uvijek će biti Svjetionik Bell Rock, i dok mnogi još raspravljaju o Rennieinoj ulozi u projektu, ljudi iz Odbora sjevernog svjetionika jasno su doznali gdje treba ići pohvala. Nakon Robertove smrti u1850., sljedeći zapisnik pročitan je na godišnjoj skupštini odbora:

“Odbor, prije nego što nastavi s radom, želi izraziti svoje žaljenje zbog smrti ovog revnog, vjernog i sposobnog časnika, kojemu se duguje čast zamisliti i izvršiti veliko djelo svjetionika Bell Rock...”

Riječi su bile od posebnog značaja jer su bile izgovorene pred publikom koja je uključivala tri Robertova sina, Alana, Davida i Thomasa, koji su nastavio bi ovu građevinsku dinastiju generacijama koje dolaze. 'Lighthouse Stevensons' nastavit će osvjetljavati obalu Škotske još mnogo godina, spašavajući nebrojene živote kao rezultat toga.