Fino all'inizio dell'Ottocento, lungo le coste scozzesi, buie e poco illuminate, si era sviluppato un business molto redditizio. Alcune persone si erano arricchite con il bottino dei naufragi delle navi che si erano arenate sugli scogli nascosti sotto le onde. Nel corso dei secoli, centinaia di navi e migliaia di vite sono state uccise dagli scogli infidi che circondano le coste della Scozia.A un uomo, forse più di ogni altro, si può attribuire il merito di aver posto fine a questo triste commercio: il suo nome era Robert Stevenson.

Robert Stevenson nacque a Glasgow l'8 giugno 1772. Il padre Alan e il fratello Hugh gestivano una società commerciale dalla città che si occupava di merci provenienti dalle Indie Occidentali; fu proprio durante un viaggio nell'isola di Saint Kitts che i fratelli fecero la loro precoce fine, quando contrassero e morirono a causa di una febbre.

Senza un reddito regolare, la madre di Robert fu lasciata a crescere il giovane Robert come meglio poteva. Robert ricevette la sua prima educazione in una scuola di carità prima che la famiglia si trasferisse a Edimburgo, dove fu iscritto alla High School. Profondamente religiosa, fu attraverso il suo lavoro in chiesa che la madre di Robert conobbe, e in seguito sposò, Thomas Smith. Meccanico di talento e ingegnoso, Thomas avevaè stato recentemente nominato ingegnere del neonato Northern Lighthouse Board.

Durante la sua ultima adolescenza, Robert fece letteralmente da assistente al patrigno e insieme lavorarono per supervisionare e migliorare la manciata di fari rozzi alimentati a carbone che esistevano all'epoca, introducendo innovazioni come lampade e riflettori.

Lanterna del faro con riflettori ed enormi lanterne "iperradianti" illuminate da vapori di petrolio incandescenti, inizio '800

Robert lavorò sodo e fece colpo, tanto che a soli 19 anni gli fu affidata la supervisione della costruzione del suo primo faro sull'isola di Little Cumbrae, nel fiume Clyde. Forse riconoscendo la mancanza di un'istruzione più formale, Robert iniziò anche a frequentare lezioni di matematica e scienze presso l'Andersonian Institute (oggi Università di Strathclyde) di Glasgow.

Per sua natura stagionale, Robert riuscì a combinare con successo il lavoro pratico estivo di costruzione di fari nelle isole Orcadi, dedicando al contempo i mesi invernali agli studi accademici all'Università di Edimburgo.

Nel 1797 Robert fu nominato ingegnere del Lighthouse Board e due anni dopo sposò la sorellastra Jean, figlia maggiore di Thomas Smith avuta da un precedente matrimonio.

Un pericolo in particolare si trovava al largo della costa orientale scozzese, vicino a Dundee e all'imboccatura del Firth of Tay, e aveva causato migliaia di vittime, con innumerevoli navi naufragate sulla sua infida barriera di arenaria. La leggenda vuole che Bell Rock abbia preso il suo nome da quando un abate del XIV secolo della vicina abbazia di Arbroath vi installò una campana di avvertimento. Ciò che si sa, tuttavia, è che una media di sei naviOgni inverno, su quegli scogli, naufragavano navi e in una sola tempesta, lungo quel tratto di costa, andarono perse 70 navi.

Faro di Bell Rock

Robert aveva proposto la costruzione di un faro su Bell Rock già nel 1799, ma i costi e la vastità del progetto avevano spaventato gli altri membri del Northern Lighthouse Board. Ai loro occhi Robert stava proponendo l'impossibile. Tuttavia, sarebbe bastato il naufragio di un'altra nave perché il Board riconsiderasse il piano di Robert. Fu la perdita dell'enorme nave da guerra da 64 cannoni HMSYork e tutti i suoi 491 membri dell'equipaggio che hanno cambiato le cose!

Sebbene non avesse mai costruito un faro, John Rennie, il più eminente ingegnere britannico dell'epoca, ricevette l'incarico di ingegnere capo e Robert quello di ingegnere residente in loco. Insieme decisero che il progetto dell'innovativo faro di Eddystone di John Smeaton sarebbe servito da modello per il loro progetto.

Con Rennie tornato nei suoi uffici londinesi, a Robert rimasero le fatiche quotidiane dell'organizzazione e della costruzione del faro. Così, il 17 agosto 1807, Robert e 35 operai salparono alla volta dello scoglio. Il lavoro era lento e faticoso: utilizzando semplici picconi, gli uomini potevano lavorare solo per due ore a cavallo di ogni bassa marea, e solo durante i mesi estivi più calmi.Nei due anni successivi completarono tre corsi di pietra e il possente faro era alto appena due metri!

L'anno 1810 iniziò male per Robert, che perse prima i gemelli e poi la figlia più piccola a causa della pertosse. Il suo faro, tuttavia, stava per essere completato e attirava molti turisti ansiosi di ammirare il faro off-shore più alto del mondo. Le 24 grandi lanterne che sormontavano la struttura in pietra granitica furono accese per la prima volta il 1° febbraio 1811 ... una delle sette meraviglie.del mondo industriale.

Faro di Corsewall, costruito da Stevenson e oggi hotel

In cinquant'anni di carriera come ingegnere del Northern Lighthouse Board, Robert progettò e costruì più di una dozzina di altri fari sulle coste della Scozia e delle isole circostanti. Innovando e inventando di volta in volta, le sue capacità di ingegnere civile furono sempre molto richieste, anche per quanto riguarda ponti, canali, porti, ferrovie e strade.

Il capolavoro della carriera di Robert, tuttavia, rimarrà sempre il Bell Rock Lighthouse e, mentre molti discutono ancora sul ruolo di Rennie nel progetto, i membri del Northern Lighthouse Board sembrano avere ben chiaro a chi vada il merito. Alla morte di Robert, nel 1850, alla riunione annuale del Board venne letto il seguente verbale:

"Il Consiglio, prima di procedere ai lavori, desidera esprimere il proprio rammarico per la morte di questo zelante, fedele e abile funzionario, al quale è dovuto l'onore di aver ideato e realizzato la grande opera del Faro di Bell Rock...".

Le parole furono particolarmente significative perché pronunciate davanti a un pubblico che comprendeva i tre figli di Robert, Alan, David e Thomas, che avrebbero continuato questa dinastia di costruttori per le generazioni a venire. I "Lighthouse Stevenson" avrebbero continuato a illuminare le coste della Scozia per molti anni ancora, salvando innumerevoli vite.