Jusqu'au début des années 1800, un commerce très lucratif s'était établi le long de la côte écossaise sombre et peu lumineuse. Certaines personnes s'étaient enrichies grâce au butin des navires naufragés qui s'étaient échoués sur les rochers cachés juste sous les vagues. Au cours des siècles, des centaines de navires et des milliers de vies ont été emportés par les récifs traîtres qui entourent les côtes d'Écosse.C'est à un homme, peut-être plus qu'à tout autre, que l'on doit d'avoir mis fin à ce sinistre commerce - il s'agit de Robert Stevenson.

Robert Stevenson est né à Glasgow le 8 juin 1772. Le père de Robert, Alan, et son frère Hugh dirigeaient depuis la ville une société de commerce de marchandises en provenance des Antilles, et c'est au cours d'un voyage sur l'île de Saint-Kitts que les deux frères ont connu une fin prématurée, lorsqu'ils ont contracté une fièvre dont ils sont décédés.

Sans revenus réguliers, la mère de Robert a dû élever le jeune Robert du mieux qu'elle pouvait. Robert a reçu sa première éducation dans une école caritative avant que la famille ne déménage à Édimbourg où il a été inscrit à la High School. Profondément croyante, c'est dans le cadre de ses activités religieuses que la mère de Robert a rencontré, puis épousé, Thomas Smith. Mécanicien talentueux et ingénieux, Thomas avaita récemment été nommé ingénieur au sein du nouveau Northern Lighthouse Board.

Tout au long de son adolescence, Robert a littéralement fait son apprentissage en tant qu'assistant de son beau-père. Ensemble, ils ont travaillé à la supervision et à l'amélioration des quelques phares à charbon qui existaient à l'époque, en introduisant des innovations telles que les lampes et les réflecteurs.

Lanterne de phare utilisant des réflecteurs et d'énormes lanternes "hyperradiantes" éclairées par des vapeurs de pétrole incandescentes, début des années 1800

Robert travaille dur et impressionne tellement qu'à l'âge de 19 ans, on lui confie la supervision de la construction de son premier phare sur l'île de Little Cumbrae, dans la rivière Clyde. Conscient de son manque d'éducation formelle, Robert commence à suivre des cours de mathématiques et de sciences à l'Institut Andersonian (aujourd'hui Université de Strathclyde) à Glasgow.

Saisonnier par nature, Robert a réussi à combiner son travail pratique d'été de construction de phares dans les îles Orcades, tout en consacrant les mois d'hiver à ses études à l'université d'Édimbourg.

En 1797, Robert est nommé ingénieur au Lighthouse Board et, deux ans plus tard, il épouse sa demi-sœur Jean, la fille aînée de Thomas Smith issue d'un précédent mariage.

L'un d'entre eux se trouve au large de la côte est de l'Écosse, près de Dundee et de l'entrée du Firth of Tay. Il a fait des milliers de victimes, d'innombrables navires ayant fait naufrage sur son dangereux récif de grès. La légende veut que Bell Rock tire son nom du fait qu'un abbé de l'abbaye voisine d'Arbroath y a installé une cloche d'avertissement au XIVe siècle. Ce que l'on sait en revanche, c'est qu'en moyenne six navires ont fait naufrage sur ce récif.s'échouaient chaque hiver sur ces rochers et, au cours d'une seule tempête, 70 navires ont été perdus le long de cette partie de la côte.

Phare de Bell Rock

Dès 1799, Robert avait proposé la construction d'un phare sur le rocher Bell, mais les coûts et l'ampleur du projet avaient effrayé les autres membres du Northern Lighthouse Board. À leurs yeux, Robert proposait l'impossible. Il aura fallu le naufrage d'un seul autre navire pour que le Board reconsidère le projet de Robert. Il s'agit de la perte de l'énorme navire de guerre de 64 canons, le HMSYork et ses 491 membres d'équipage qui ont changé la donne !

Bien qu'il n'ait jamais construit de phare auparavant, l'ingénieur britannique le plus éminent de l'époque, John Rennie, se voit confier le poste d'ingénieur en chef, Robert étant son ingénieur résident sur place. Ensemble, ils décident que le phare révolutionnaire d'Eddystone, conçu par John Smeaton, servira de modèle pour leur projet.

Rennie étant retourné dans ses bureaux londoniens, c'est à Robert que reviennent les tâches quotidiennes d'organisation et de construction du phare. C'est ainsi que le 17 août 1807, Robert et 35 ouvriers mettent le cap sur le rocher. Le travail est lent et laborieux ; à l'aide de simples pioches, les hommes ne peuvent travailler que deux heures de part et d'autre de chaque marée basse, et ce uniquement pendant les mois d'été les plus calmes. Entre ces deux périodes, les hommes se rendent compte qu'ils sont en train de construire un phare.Au cours des deux années qui suivirent, ils achevèrent trois rangées de pierres et le puissant phare ne mesurait qu'un mètre quatre-vingts de haut !

L'année 1810 commença mal pour Robert, qui perdit d'abord ses jumeaux puis sa fille cadette à cause de la coqueluche. Son phare était cependant en voie d'achèvement et attirait de nombreux touristes désireux de contempler le plus haut phare côtier du monde. Les 24 grandes lanternes qui surmontaient la structure en pierre de granit furent allumées pour la première fois le 1er février 1811... l'une des sept merveilles de l'humanité.du monde industriel.

Phare de Corsewall, construit par Stevenson et aujourd'hui transformé en hôtel

Au cours de ses cinquante années de carrière en tant qu'ingénieur du Northern Lighthouse Board, Robert a conçu et construit plus d'une douzaine d'autres phares le long des côtes écossaises et des îles environnantes. Innovant et inventant au fur et à mesure, ses compétences en génie civil ont toujours été très demandées, y compris dans d'autres domaines tels que les ponts, les canaux, les ports, les chemins de fer et les routes.

Le chef-d'œuvre de la carrière de Robert restera toutefois le phare de Bell Rock, et si beaucoup s'interrogent encore sur le rôle de Rennie dans ce projet, les membres du Northern Lighthouse Board semblent savoir à quoi s'en tenir. À la mort de Robert, en 1850, le procès-verbal suivant a été lu lors de l'assemblée générale annuelle du conseil d'administration :

"Avant de passer à l'ordre du jour, le conseil d'administration souhaite exprimer ses regrets pour le décès de cet officier zélé, fidèle et compétent, à qui revient l'honneur d'avoir conçu et exécuté le grand projet du phare de Bell Rock...".

Ces mots revêtaient une importance particulière car ils étaient prononcés devant un public composé des trois fils de Robert, Alan, David et Thomas, qui allaient poursuivre cette dynastie de bâtisseurs pour les générations à venir. Les "Lighthouse Stevenson" allaient continuer à éclairer la côte écossaise pendant de nombreuses années, sauvant ainsi un nombre incalculable de vies humaines.