Vingt personnes sont mortes et plus de 200 ont été gravement malades lorsque des bonbons contenant accidentellement de l'arsenic ont été vendus sur un étal de marché à Bradford, dans le Yorkshire.

Mais comment les sucreries édulcorées à la arsenic ne sera-t-elle jamais vendue au public ?

La raison en est le prix élevé du sucre.

La canne à sucre ne pouvait pas pousser dans le climat britannique et le sucre devait donc être importé dans le pays. Bien que l'on pense que la cour d'Henri III utilisait du sucre dès 1264, ce n'est qu'au 14ème siècle que l'usage du sucre s'est généralisé en Grande-Bretagne. Un luxe accessible uniquement aux super riches, il était vendu à deux shillings la livre (soit environ 50 £ en monnaie d'aujourd'hui). Le sucre avait une telle valeur qu'il étaitconservés dans des caddies fermés à clé.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les plantations de sucre des Antilles approvisionnaient la Grande-Bretagne en sucre, et les ports commerciaux tels que Bristol s'enrichissaient grâce à ce commerce.

En 1750, 120 raffineries de sucre étaient en activité en Grande-Bretagne, mais elles ne pouvaient produire que 30 000 tonnes de sucre par an, de sorte que les prix étaient très élevés. Le commerce du sucre générait d'énormes profits, à tel point que le sucre était appelé "l'or blanc". Le gouvernement l'a reconnu et l'a fortement taxé. En 1815, la taxe prélevée sur le sucre en Grande-Bretagne s'élevait à la somme stupéfiante de 3 000 000 de livres sterling.

Le prix du sucre étant prohibitif, il était souvent mélangé à des substances moins chères, le "daft", et ce sucre de qualité inférieure était ensuite vendu aux classes populaires. Le "daft" était un mélange de substances telles que le calcaire en poudre et le plâtre de Paris, peu ragoûtant mais parfaitement sûr.

C'est ainsi qu'en octobre 1858, il s'est rendu à Bradford.

William Hardaker, surnommé "Humbug Billy" par la population locale, vendait des bonbons sur un étal au Green Market, dans le centre de Bradford. Comme il était courant à l'époque, son fournisseur et fabricant de bonbons - en l'occurrence des humbugs à la menthe - utilisait du "daft" dans sa production de bonbons, fourni par un droguiste de Shipley.Le "daft" et le trioxyde d'arsenic sont tous deux des poudres blanches ; le trioxyde d'arsenic n'a pas été correctement étiqueté et stocké avec le "daft", d'où la confusion.

L'erreur n'a pas été découverte lors de la fabrication des bonbons, même si le produit fini avait un aspect un peu inhabituel. Les bonbons (pastilles) ont été fabriqués par James Appleton, qui a combiné 40 livres de sucre, 12 livres de trioxyde d'arsenic, 4 livres de gomme et de l'huile de menthe poivrée, pour créer au moins 40 livres de humbugs à la menthe poivrée.

Les bonbons contiendraient suffisamment d'arsenic pour tuer deux personnes par humbug.

Avec l'aimable autorisation de : Mark Davis Photography

Parmi les personnes qui ont acheté et mangé ces bonbons, une vingtaine sont décédées, et environ 200 autres ont été gravement malades, empoisonnées par l'arsenic, en l'espace d'un jour ou deux.

Toutes les personnes impliquées ont ensuite été accusées d'homicide involontaire, mais aucune n'a été condamnée.

Le scandale du poison de Bradford a donné lieu à une nouvelle législation visant à protéger le public contre toute tragédie similaire. Le projet de loi de 1860 sur l'adultération des aliments et des boissons a modifié la manière dont les ingrédients pouvaient être utilisés, mélangés et combinés. La loi britannique sur la pharmacie de 1868 a introduit des règles plus strictes concernant la manipulation et la vente de poisons et de médicaments nommés par les droguistes et les pharmaciens.

L'abolition de la taxe sur le sucre en 1874 a rendu le sucre accessible à tous.