Flora Sandes est la seule femme britannique à avoir officiellement combattu sur la ligne de front pendant la Première Guerre mondiale.

Fille cadette d'un recteur de campagne, Flora est née dans le North Yorkshire le 22 janvier 1876 et a grandi dans le Suffolk rural.

L'éducation typique de la classe moyenne de Flora n'a en rien entamé son esprit de garçon manqué. Elle chevauche, tire, boit et fume ! Pas question pour elle de s'adonner aux activités mondaines d'une fille de recteur : cette accro à l'adrénaline a soif d'excitation et d'aventure.

Dès qu'elle le peut, elle quitte la campagne du Suffolk pour les lumières de Londres. Après une formation de sténographe, elle quitte le Royaume-Uni pour une vie d'aventure à l'étranger.

Elle a trouvé du travail au Caire pendant un certain temps avant que son caractère inquiet ne la conduise en Amérique du Nord. Elle a traversé le Canada et les États-Unis, où l'on dit qu'elle a tiré sur un homme en état de légitime défense.

De retour en Angleterre, au lieu de s'adonner aux loisirs distingués d'une femme de la classe moyenne édouardienne, Flora, garçon manqué, apprend à conduire, possède une voiture de course française et s'inscrit à un club de tir. Elle suit également une formation d'infirmière au sein du First Aid Nursing Yeomanry.

Lorsque la guerre éclate en 1914, Flora, alors âgée de 38 ans, vit avec son père et son neveu de 15 ans à Londres.

Ne voulant pas manquer ce qu'elle considérait comme une nouvelle aventure, Flora s'est engagée comme volontaire auprès du service d'ambulance Saint-Jean et a quitté la Grande-Bretagne avec son unité pour se rendre en Serbie. Après avoir soigné des soldats blessés pendant près d'un an, Flora parlait couramment le serbe et a été transférée à la Croix-Rouge serbe, où elle a travaillé avec un régiment d'infanterie serbe sur la ligne de front.

Les combats sont féroces, les forces austro-allemandes avançant et les Serbes étant contraints de battre en retraite. Flora ne tarde pas à participer aux combats et est enrôlée dans l'armée serbe sur le terrain. L'armée serbe est l'une des rares à autoriser les femmes à s'enrôler dans les rangs des combattants.

Elle gravit rapidement les échelons jusqu'au grade de sergent-major. En 1916, elle publie ''L'armée de l'air de l'Europe''. Une sergente anglaise dans l'armée serbe". pour faire connaître la cause serbe et devient une véritable célébrité en Angleterre. Grièvement blessée par une grenade alors qu'elle combattait aux côtés de ses hommes en Macédoine, Flora a été ramenée en lieu sûr sous le feu de l'un de ses lieutenants. Elle a subi d'importantes blessures par éclats d'obus sur le corps et son bras droit a été cassé. La bravoure de Flora sous le feu a été reconnue et elle a été décorée du King GeorgeStar par le gouvernement serbe.

Malgré ses blessures, une fois rétablie, cette indomptable Elle a survécu non seulement à la guerre, mais aussi à la grippe espagnole qui a fait tant de victimes après la guerre. Elle a adoré ses années passées dans l'armée et était déterminée à être "l'un des garçons".

Démobilisée en 1922, Flora ne parvient pas à s'adapter à la vie quotidienne en Angleterre. Elle retourne en Serbie et, en 1927, épouse un officier russe blanc de douze ans son cadet. Ensemble, ils s'installent dans le nouveau royaume de Yougoslavie.

En avril 1941, la Yougoslavie est envahie par l'Allemagne nazie. Malgré son âge (65 ans) et son état de santé, Flora s'engage à nouveau pour combattre. Onze jours plus tard, les Allemands battent l'armée yougoslave et occupent le pays. Flora est brièvement emprisonnée par la Gestapo.

Après la guerre, Flora se retrouve seule et sans le sou, son mari étant décédé en 1941, ce qui ne l'empêche pas de voyager : au cours des années suivantes, elle se rend avec son neveu Dick à Jérusalem, puis en Rhodésie (l'actuel Zimbabwe).

Elle retourne finalement dans le Suffolk où, après une brève maladie, elle meurt le 24 novembre 1956 à l'âge de 80 ans. Elle avait renouvelé son passeport peu de temps avant sa mort, en prévision de nouvelles aventures !