L'avvelenamento da arsenico di Bradford del 1858 coinvolse più di 200 persone. Venti persone morirono e più di 200 si ammalarono gravemente dopo che dolci preparati accidentalmente con arsenico furono venduti da una bancarella del mercato di Bradford, nello Yorkshire.

Ma come hanno fatto i dolci addolciti con arsenico mai venduto al pubblico?

Il motivo era il prezzo elevato dello zucchero.

La canna da zucchero non poteva crescere nel clima britannico e quindi lo zucchero doveva essere introdotto nel paese. Sebbene si pensi che la corte di Enrico III usasse lo zucchero già nel 1264, solo nel XIV secolo lo zucchero era di uso comune in Gran Bretagna. Un lusso accessibile solo ai super ricchi, veniva venduto a due scellini la libbra (o circa 50 sterline al giorno d'oggi). Lo zucchero era così prezioso che venivaconservati in cassette chiuse a chiave.

Nel XVII e XVIII secolo le piantagioni di zucchero nelle Indie occidentali rifornivano la Gran Bretagna di zucchero e i porti commerciali come Bristol si arricchirono grazie a questo commercio.

Nel 1750 in Gran Bretagna erano attive 120 raffinerie di zucchero, che però potevano produrre solo 30.000 tonnellate di zucchero all'anno, per cui i prezzi erano molto alti. Il commercio dello zucchero produceva profitti enormi, tanto che lo zucchero veniva chiamato "oro bianco". Il governo lo riconobbe e lo tassò pesantemente. Nel 1815 le tasse raccolte dallo zucchero in Gran Bretagna ammontavano all'incredibile cifra di 3.000.000 di sterline.

Poiché il prezzo dello zucchero era così proibitivo, spesso veniva mescolato con sostanze più economiche o con il "daft", che veniva poi venduto alle classi lavoratrici. Il "daft" era una miscela di sostanze come il calcare in polvere e il gesso di Parigi, non gustosa ma perfettamente sicura.

E così a Bradford nell'ottobre 1858.

William Hardaker, conosciuto dalla gente del posto come "Humbug Billy", vendeva dolci da una bancarella nel Green Market, nel centro di Bradford. Come era prassi comune all'epoca, il suo fornitore e produttore di dolci - in questo caso humbug alla menta piperita - usava "daft" nella sua produzione di dolci, forniti da un farmacista di Shipley. Tragicamente in questa occasione, a causa di un errore della farmacia, 12 libbre di triossido di arsenico furonoSia il "daft" che il triossido di arsenico sono polveri bianche; il triossido di arsenico non è stato etichettato correttamente e conservato insieme al "daft", per cui si è creata confusione.

L'errore non è stato scoperto durante la produzione dei dolci, anche se il prodotto finito aveva un aspetto un po' insolito. I dolci (pastiglie) sono stati prodotti da James Appleton, che ha combinato quaranta libbre di zucchero, dodici libbre di triossido di arsenico, quattro libbre di gomma e olio di menta piperita, per creare almeno quaranta libbre di humbugs alla menta piperita.

Secondo quanto riferito, i dolci contenevano una quantità di arsenico tale da uccidere due persone per ogni umbone.

Per gentile concessione: Mark Davis Photography

Tra coloro che hanno acquistato e mangiato i dolci, circa 20 persone sono morte e altre 200 si sono ammalate gravemente di avvelenamento da arsenico nel giro di un giorno.

Tutte le persone coinvolte sono state successivamente accusate di omicidio colposo, ma nessuna è stata condannata.

Lo scandalo dei veleni di Bradford portò a nuove leggi per proteggere il pubblico da tragedie simili. La legge sull'adulterazione degli alimenti e delle bevande del 1860 modificò il modo in cui gli ingredienti potevano essere utilizzati, mescolati e combinati. La legge britannica sulla farmacia del 1868 introdusse norme più severe per quanto riguarda la manipolazione e la vendita di veleni e farmaci nominati da parte di farmacisti e droghieri.

Con l'abolizione della tassa sullo zucchero nel 1874, lo zucchero divenne accessibile a tutti.