Fram till början av 1800-talet hade en mycket lukrativ verksamhet etablerat sig längs den mörka och dunkla skotska kusten. Vissa människor hade blivit rika på det som blev kvar av de förlista fartygen som hade gått på grund på de klippor som låg dolda precis under vågorna. Under århundradenas lopp hade hundratals fartyg och tusentals liv gått förlorade på de förrädiska rev som omger Skottlands stränder.En man, kanske mer än någon annan, kan tillskrivas äran för att ha satt stopp för denna dystra handel - hans namn var Robert Stevenson.

Robert Stevenson föddes i Glasgow den 8 juni 1772. Roberts far Alan och hans bror Hugh drev en handelsfirma i staden som handlade med varor från Västindien, och det var under en resa till ön St Kitts som bröderna mötte sitt tidiga slut, när de insjuknade och dog av feber.

Utan regelbunden inkomst fick Roberts mamma uppfostra unge Robert så gott hon kunde. Robert fick sin tidiga utbildning i en välgörenhetsskola innan familjen flyttade till Edinburgh där han gick i High School. Hon var djupt religiös och det var genom sitt arbete i kyrkan som Roberts mamma träffade Thomas Smith, som hon senare gifte sig med. Thomas var en begåvad och genial mekaniker och hadehar nyligen utnämnts till ingenjör vid den nybildade Northern Lighthouse Board.

Under sina sista tonår gick Robert bokstavligen i lära som assistent till sin styvfar. Tillsammans arbetade de med att övervaka och förbättra den handfull koleldade fyrar som fanns på den tiden, och introducerade innovationer som lampor och reflektorer.

Fyrlykta med reflektorer och enorma "hyperradianta" lyktor som tänds av glödande petroleumånga, tidigt 1800-tal

Robert arbetade hårt och imponerade så mycket att han redan vid 19 års ålder fick övervaka byggandet av sin första fyr på ön Little Cumbrae i floden Clyde. Kanske insåg Robert att han saknade en mer formell utbildning och började också gå på föreläsningar i matematik och naturvetenskap vid Andersonian Institute (nuvarande University of Strathclyde) i Glasgow.

Robert kombinerade framgångsrikt sitt praktiska sommararbete med att bygga fyrar på Orkneyöarna, medan han ägnade vintermånaderna åt akademiska studier vid Edinburgh University.

År 1797 utnämndes Robert till ingenjör vid Lighthouse Board och två år senare gifte han sig med sin styvsyster Jean, Thomas Smiths äldsta dotter från ett tidigare äktenskap.

En särskild fara låg utanför Skottlands östkust, nära Dundee och inloppet till Firth of Tay. Den hade krävt tusentals liv och otaliga fartyg hade förlist på dess förrädiska sandstensrev. Enligt legenden fick Bell Rock sitt namn när en abbot från 1300-talet från det närbelägna Arbroath Abbey installerade en varningsklocka på den. Vad man däremot vet är att i genomsnitt sex fartygförliste varje vinter på dessa klippor och bara under en enda storm gick 70 fartyg förlorade längs denna kuststräcka.

Bell Rock fyr

Robert hade föreslagit byggandet av en fyr på Bell Rock redan 1799, men kostnaderna och projektets omfattning hade skrämt de andra medlemmarna i Northern Lighthouse Board. I deras ögon föreslog Robert det omöjliga. Det skulle dock krävas förlisningen av bara ytterligare ett fartyg för att styrelsen skulle ompröva Roberts plan. Det var förlisningen av det enorma 64-kanoners krigsfartyget HMSYork och alla dess 491 medarbetare som förändrade saker och ting!

Trots att han aldrig hade byggt en fyr tidigare fick Storbritanniens mest framstående ingenjör på den tiden, John Rennie, jobbet som chefsingenjör, med Robert som sin egen ingenjör på plats. Tillsammans kom de överens om att John Smeatons banbrytande design av Eddystone Lighthouse skulle fungera som förebild för deras design.

Med Rennie tillbaka på kontoret i London var det Robert som fick ta hand om det dagliga arbetet med att organisera och bygga fyren. Så den 17 augusti 1807 satte Robert och 35 arbetare segel mot klippan. Arbetet var långsamt och mödosamt; med enkla hackor kunde männen bara arbeta i två timmar på vardera sidan av lågvatten, och då bara under de lugnare sommarmånaderna. Mellan derasUnder de två år som följde slutförde de tre lager av stenarbeten och den mäktiga fyren stod bara sex meter hög!

År 1810 började dåligt för Robert, som först förlorade sina tvillingar och sedan sin yngsta dotter i kikhosta. Hans fyr var dock nästan färdig och lockade nu många turister som var angelägna om att beskåda världens högsta fyr utanför kusten. De 24 stora lyktorna som toppade granitstrukturen tändes för första gången den 1 februari 1811 ...ett av de sju underverkenav den industriella världen.

Corsewall Lighthouse, byggd av Stevenson och nu ett hotell

Under sin femtioåriga karriär som ingenjör för Northern Lighthouse Board fortsatte Robert att designa och bygga mer än ett dussin fyrar till runt Skottlands kuster och de omgivande öarna. Han var innovativ och uppfinningsrik hela tiden och hans kunskaper inom civilingenjörskonsten var alltid mycket efterfrågade, inklusive satsningar på andra områden som broar, kanaler, hamnar, järnvägar och vägar.

Mästerverket i Roberts karriär kommer dock alltid att vara Bell Rock-fyren, och även om många fortfarande diskuterar Rennies roll i projektet, verkar folket på Northern Lighthouse Board vara på det klara med var berömmet ska gå. Vid Roberts död 1850 lästes följande protokoll upp vid styrelsens årliga generalförsamling:

"Innan styrelsen går vidare med sitt arbete vill den uttrycka sitt beklagande över att denne nitiske, trogne och skicklige tjänsteman, som har äran att ha utformat och utfört det stora arbetet med Bell Rock Lighthouse, har avlidit ..."

Orden var särskilt betydelsefulla eftersom de sades inför en publik som inkluderade Roberts tre söner, Alan, David och Thomas, som skulle fortsätta denna byggnadsdynasti i generationer framöver. "Lighthouse Stevensons" skulle fortsätta att lysa upp Skottlands kust under många fler år och därmed rädda oräkneliga liv.