Hasta principios del siglo XIX se había establecido un negocio muy lucrativo a lo largo de la oscura y sombría costa escocesa. Algunas gentes se habían enriquecido con el botín resultante de los barcos naufragados que habían naufragado en las rocas que yacían ocultas bajo las olas. A lo largo de los siglos, cientos de barcos y miles de vidas se habían cobrado los traicioneros arrecifes que rodean las costas de Escocia.A un hombre, quizás más que a ningún otro, se le puede atribuir el mérito de haber puesto fin a este nefasto comercio: su nombre era Robert Stevenson.

Robert Stevenson nació en Glasgow el 8 de junio de 1772. Alan, el padre de Robert, y su hermano Hugh dirigían desde la ciudad una empresa comercial que traficaba con mercancías procedentes de las Indias Occidentales, y fue en un viaje a la isla de San Cristóbal donde los hermanos tuvieron un final prematuro, al contraer y morir de fiebre.

Sin ingresos regulares, la madre de Robert se vio obligada a criar al pequeño Robert lo mejor que pudo. Robert recibió su primera educación en una escuela de caridad antes de que la familia se trasladara a Edimburgo, donde se matriculó en la High School. Profundamente religiosa, fue a través de su trabajo en la iglesia como la madre de Robert conoció, y más tarde se casó, con Thomas Smith. Mecánico talentoso e ingenioso, Thomas teníarecientemente nombrado ingeniero de la recién creada Junta de Faros del Norte.

Durante sus últimos años de adolescencia, Robert ejerció literalmente de aprendiz de su padrastro. Juntos trabajaron para supervisar y mejorar el puñado de toscos faros de carbón que existían en aquella época, introduciendo innovaciones como lámparas y reflectores.

Farol que utiliza reflectores y enormes linternas "hiperradiantes" iluminadas por vapor de petróleo incandescente, principios del siglo XIX.

Robert trabajó duro y causó tan buena impresión que, con sólo 19 años, le dejaron supervisar la construcción de su primer faro en la isla de Little Cumbrae, en el río Clyde. Quizá reconociendo su falta de una educación más formal, Robert también empezó a asistir a clases de matemáticas y ciencias en el Andersonian Institute (actual Universidad de Strathclyde) de Glasgow.

Estacional por naturaleza, Robert compaginó con éxito su trabajo práctico estival de construcción de faros en las islas Orcadas, mientras dedicaba los meses de invierno al estudio académico en la Universidad de Edimburgo.

En 1797 Robert fue nombrado ingeniero de la Junta del Faro y dos años más tarde se casó con su hermanastra Jean, la hija mayor de Thomas Smith de un matrimonio anterior.

Un peligro en particular se encontraba frente a la costa este de Escocia, cerca de Dundee y de la entrada del estuario del Tay. Se había cobrado miles de vidas, con innumerables barcos naufragando en su traicionero arrecife de arenisca. La leyenda cuenta que Bell Rock obtuvo su nombre cuando un abad del siglo XIV de la cercana abadía de Arbroath instaló una campana de advertencia en ella. Lo que se sabe, sin embargo, es que una media de seis barcos...naufragaban todos los inviernos en esas rocas y sólo en una tormenta se perdieron 70 barcos en ese tramo de costa.

Faro de Bell Rock

Robert había propuesto la construcción de un faro en Bell Rock ya en 1799, pero los costes y la envergadura del proyecto habían asustado a los demás miembros de la Junta de Faros del Norte, que consideraban que Robert estaba proponiendo lo imposible. Sin embargo, bastó el naufragio de un buque más para que la Junta reconsiderara el plan de Robert. Fue la pérdida del enorme buque de guerra de 64 cañones HMS¡York y todos sus 491 tripulantes que cambiaron las cosas!

Aunque nunca antes había construido un faro, John Rennie, el ingeniero británico más eminente de la época, recibió el encargo de ingeniero jefe, y Robert fue su ingeniero residente in situ. Juntos acordaron que el innovador diseño del faro Eddystone de John Smeaton serviría de modelo para su diseño.

Con Rennie de vuelta en sus oficinas de Londres, fue Robert quien se quedó con las dificultades del día a día de la organización y construcción del faro. Y así, el 17 de agosto de 1807, Robert y 35 trabajadores zarparon hacia la roca. El trabajo era lento y laborioso; utilizando simples picos los hombres sólo podían trabajar durante dos horas a cada lado de la marea baja, y sólo durante los meses más tranquilos del verano. Entre suEn los dos años siguientes completaron tres hiladas de piedra y el poderoso faro sólo medía dos metros de altura.

El año 1810 empezó mal para Robert, que perdió primero a sus gemelos y después a su hija menor a causa de la tos ferina. Sin embargo, su faro estaba a punto de terminarse y atraía a muchos turistas ansiosos por contemplar el faro más alto del mundo. Las 24 grandes linternas que coronaban la estructura de granito se encendieron por primera vez el 1 de febrero de 1811... una de las Siete Maravillas.del mundo industrial.

Faro de Corsewall, construido por Stevenson y ahora hotel

En sus cincuenta años de carrera como ingeniero de la Junta de Faros del Norte, Robert diseñó y construyó más de una docena de faros en las costas de Escocia y las islas circundantes. Innovador e inventor sobre la marcha, sus conocimientos de ingeniería civil siempre fueron muy solicitados, e incluso se aventuró en otras áreas como puentes, canales, puertos, ferrocarriles y carreteras.

Sin embargo, la obra maestra de la carrera de Robert siempre será el faro de Bell Rock, y aunque muchos siguen debatiendo el papel de Rennie en el proyecto, la gente de la Junta de Faros del Norte parece tener claro dónde deben ir los elogios. A la muerte de Robert en 1850, se leyó la siguiente acta en la Asamblea General Anual de la Junta:

"El Consejo, antes de proceder a los negocios, desea dejar constancia de su pesar por la muerte de este funcionario celoso, fiel y capaz, a quien se debe el honor de concebir y ejecutar la gran obra del Faro de Bell Rock ..."

Las palabras fueron especialmente significativas, ya que se pronunciaron ante un público en el que se encontraban los tres hijos de Robert, Alan, David y Thomas, que continuarían esta dinastía de constructores durante generaciones. Los "Stevenson del faro" seguirían iluminando la costa de Escocia durante muchos años más, salvando innumerables vidas gracias a ello.