Bili su to brodovi britanske mornarice koji službeno nisu postojali; misteriozni brodovi Prvog svjetskog rata. Njihovi kapetani i posada morali su biti majstori maskiranja, ne samo sebe nego i svojih brodova. Brodovi su u svakom slučaju bili neugledni mali rudari, parobrodi za skitnice, ribarski brodovi i lageri, kojima su upravljali slatkasti stari morski psi koji nisu imali gluposti prema ljubiteljima kopna. Iza ovih fasada nosili su topove od 12 funti i Maxim te dvostruko više posade od one koja bi bila potrebna komercijalnom brodu. Njihova je misija bila  namamiti i uništiti njemačke podmornice. Oni su bili odgovor Britanije na podmorničku prijetnju.

Prvi svjetski rat bio je, retrospektivno, steampunk rat koji se vodio svim vrstama suvremenog oružja, uključujući poletne konjičke jedinice Zoave i Hussar, tenkove, dirižable, zrakoplove i parne vlakove. Topništvo na konjsku vuču i tovarne mazge nastavili su obavljati zadatke koje su uvijek obavljali, uz terenske telefone i bežičnu vezu. Ovo je bio rat u kojem su stari oblici vojne stručnosti neizbježno ustuknuli pred zastrašujućim novim tehnologijama visokoeksplozivnih šrapnela i plinskog ratovanja.

Podmornice su bile jedan od najstrašnijih aspekata nove tehnologije oružja. Njemačko vrhovno zapovjedništvo bilo je daleko ispred Admiraliteta u usvajanju podmornice, a "podmornička prijetnja" bila je prijetnja koju su njemačke podmornice predstavljale britanskom brodarstvu. Prijetnja je bila isto toliko zaBritanska psiha kao i sve drugo. Sve dok su se neprijateljske podmornice mogle pojavljivati ​​i nestajati po želji, potapajući brodove trgovačke, trgovačke i Kraljevske mornarice, Britannia više ne bi vladala valovima. Podmornice su prijetile životima civila i mornara te su uništile tisuće tona vitalnih zaliha.

Misteriozni brodovi bili su neporecivo neobičan i britanski odgovor na podmorničku prijetnju. Međutim, kao što je kontraadmiral Gordon Campbell napisao u svojim memoarima “Moji tajanstveni brodovi”: “ Ne smije se zamišljati da su misteriozni brodovi bilo kakav ratni izum, budući da su pokušaji zavaravanja neprijatelja stari koliko god je to moguće. . Isticanje lažnih boja je dugogodišnja praksa i sasvim je prirodno da su poduzetni časnici otišli malo dalje i maskirali svoje brodove i smislili dodatne smicalice. ”

Gore: kontraadmiral Gordon Campbell

Isticanje lažnih oznaka, bilo neutralne ili savezničke nacije, sve do trenutka borbe kada je podignuta Bijela zastava, bila je samo jedna od prijevara koje su misteriozni brodovi koristili kako bi namamili neprijateljske podmornice. Brodovi su bili opremljeni lažnim lijevcima, oružje je bilo skriveno u kokošinjcima i teretu na palubi, a plovila su dobila bokove sa šarkama koje su se mogle brzo ispustiti kako bi se otkrile teške topove od 12 funti spremne za paljbu na tornju za upravljanje kad podmornica izroni na površina.

Gore: Askriveni pištolj na britanskom Q-brodu

Podmornice su bile smrtonosna prijetnja, ali su imale svoja ograničenja. Nosili su torpeda, ali bilo je sigurnije da će pogoditi s relativno malog dometa, budući da su ciljni brodovi mogli poduzeti brzu akciju da ih izbjegnu ako uoče trag mjehurića torpeda u vodi. Ispaljivanje torpeda na maloj udaljenosti značilo je da je i sama podmornica bila u opasnosti od oštećenja od eksplozije, kao i da ju je brod udario. Nosivost torpeda podmornica bila je ograničena, pa ih je trebalo štedljivo koristiti. Kad su se jednom našli na površini, mogli su djelovati i upotrijebiti svoje oružje, ali to ih je činilo ranjivima na uzvratnu vatru. Morali su izroniti, jer su zapovjednici podmornica zahtijevali od zapovjednika plovila na koje su pucali da predaju svoju dokumentaciju prije nego što brod potone, kad god je to bilo moguće. Ovo će biti vraćeno Vrhovnom zapovjedništvu kao dokaz uspjeha i njegove obavještajne vrijednosti.

Misteriozni brodovi su u potpunosti iskoristili ove ranjivosti kako bi namamili podmornice da prvo ispale jedno od svojih dragocjenih torpeda, a ne ohrabrivali ih isplivati ​​na površinu organizirajući lažne "panične zabave" muškaraca koji očito pokušavaju očajnički pobjeći s broda. To je potaknulo podmornice da priđu brodu na blizinu. Jednom kada bi zapovjednički toranj i paluba podmornice predstavljali dovoljno sigurnu metu, svako skrivanje bi se napustilo jer bi se tajanstveni brod pokazao kao ratni brod umaskiranje, otvaranje vatre i zatim bacanje dubinskih bombi dok je podmornica brzo pokušavala ponovno uroniti.

Bio je to zadatak koji je zahtijevao čelične živce i prirodnu sposobnost za obmanu i maskiranje, kao što je lakonska poruka koju je Campbell poslao Admiral Sir Lewis Bayly nakon prvog uspješnog susreta pokazuje:

“'Iz Farnborougha, 6.40. Vidi se trup podmornice. Položaj, zemljopisna širina 57° 56’ 30” N.; zemljopisna dužina 10° 53’ 45” W.

“7.5. Podmornica puca na brod.

“7.45. Potopili su neprijateljsku podmornicu.

“8.10. Da se vratim prijaviti ili potražiti drugog?”

Gore: HMS Tamarisk

Nije samo slučaj usvajanja maskiranja na moru. Posade, predvođene profesionalnim pomorskim časnicima, ali koje su se sastojale od muškaraca iz različitih profila, morale su živjeti uloge koje su igrale. Kad bi napustili jednu luku, njihov bi brod imao jedno ime i identitet; po dolasku u drugu luku nakon operacija, mogao bi izgledati potpuno drugačije i biti pod drugim imenom i zastavom. Krinke su bile toliko učinkovite da su neki od Campbellovih kolega R.N. časnici ga nisu prepoznali iza njegove bradate, otrcane osobe kao zapovjednika ugljenokopa ili drvenog broda.

Sve vrste brodova, uključujući linijske brodove, korištene su kao misteriozni brodovi. U slučaju brodova za prijevoz putnika, neke od posada mamaca odjevene su u žene – ali samo od struka naviše, kako bi se stvorilodesni dojam gledan preko bočne strane broda kroz periskop. Kad su Campbellove “panične zabave” krenule na brodove, nosili su sa sobom plišanu papigu u kavezu, a sve kako bi dodali autentičnost trgovačke posade koja u panici napušta brod i sa sobom nosi svoju maskotu.

Dok su bili u brodogradilištima, misteriozni brodovi bili su poznati pod različitim imenima, od brodova mamaca, koji su donekle odavali igru, do “Q-brodova” ili “S.S. (ime)” brodova. "S.S." u ovom slučaju označava "posebnu uslugu (plovilo)". Pretpostavlja se da je "Q" bilo zato što su radili iz Queenstowna, sada Cobha, u Irskoj. Imali su širok raspon tijekom službe, mijenjajući identitet dok su se kretali u potrazi za neprijateljskim podmornicama. Campbell piše: “Prije nego što smo stigli do Bermuda, prestali smo biti Farnborough ili Q.5, i ponovno smo postali Loderer. Učinili smo to jer je Loderer bio u Lloyd's Register Book, a Farnborough nije." Kasnije tijekom rata, misteriozni brodovi su sami usvojili upotrebu torpeda, dodajući dodatni element iznenađenja maski.

Gore: Ilustracije koje pokazuju položaje puške i drugi prikriveni aspekti Q-ship Farnborough.

Mamci su napadnuti i potopljeni od strane podmornica. To se dogodilo Campbellu, a također i poručniku Haroldu Autenu, kapetanu stočnih snaga,  a taj je incident bio nadahnuće za ranonijemi film. I Campbell i Auten bili su dobitnici Viktorijinog križa.

Priča o misterioznim brodovima nudi jedinstveni uvid u genijalne načine na koje se Britanija suprotstavila korištenju podmornica u ratu čim su počele funkcionirati. To je također na svoj način klasična priča o pomorstvu, priča koja s pravom zauzima svoje mjesto u dugoj povijesti priča o moru kao dio baštine Britanskog otočja.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot je povjesničar, egiptolog i arheolog s posebnim interesom za povijest konja. Miriam je radila kao muzejska kustosica, sveučilišna akademkinja, urednica i savjetnica za upravljanje baštinom. Trenutno završava doktorski studij na Sveučilištu u Glasgowu.