Să presupunem că, înainte de a vă naște, vi s-a oferit o previzualizare a ceea ce va fi viața voastră, apoi vi s-a dat posibilitatea de a alege - în stilul Misiune Imposibilă - dacă doriți să o acceptați sau nu.

Apoi, să presupunem că asta este ceea ce vi s-a spus:

"Vei atinge nemurirea. Numele tău va răsuna de-a lungul generațiilor ca un mare erou britanic. Aceasta este vestea bună. Vestea proastă este că vei muri tânăr, violent, departe de casă, după o viață pătată de dezamăgire, respingere și durere de inimă."

Ce ați decide?

O problemă cu figurile istorice este că avem tendința de a le privi unidimensional. Le definim doar prin momentele lor de triumf sau de onoare. Nu reușim să ne uităm la persoana din interior, la vicisitudinile emoționale pe care le-ar fi putut îndura și să ne gândim la efectul pe care aceste experiențe l-ar fi putut avea asupra lor.

Cazul lui James Wolfe, născut la Westerham, Kent, la 2 ianuarie 1727, ilustrează acest eșec la fel de bine ca oricare altul.

Născut într-o familie de militari din clasa mijlocie superioară, tânărul James a avut puține îndoieli cu privire la cariera pe care urma să o urmeze. Încadrat ca ofițer la 14 ani și aruncat direct în conflictele militare din Europa, a urcat rapid în grad datorită simțului său puternic al datoriei, energiei și curajului personal. La vârsta de 31 de ani, a ajuns general de brigadă și a fost al doilea la comanda Primului Ministru al Apărării.Operațiunea militară masivă a ministrului Pitt de a cuceri posesiunile franceze din America de Nord (ceea ce este astăzi Canada).

După ce a jucat un rol inspirat în asaltul amfibiu asupra fortăreței franceze de coastă Louisburg, Pitt i-a dat lui Wolfe comanda deplină a operațiunii principale de asediu și de capturare a capitalei franceze Quebec.

Dar, în timp ce steaua sa militară se înălța în ceruri, viața personală a lui Wolfe a fost marcată de lupte și eșecuri.

James Wolfe

Cel mai mare handicap în calea fericirii sale personale a fost, din păcate, aspectul său neobișnuit. Era excepțional de înalt, slab și avea o frunte înclinată și o bărbie slabă. Din lateral, în special, se spunea că arăta foarte ciudat. O femeie din Quebec, capturată ca spion și interogată de Wolfe, a declarat mai târziu că acesta se comportase cu ea ca un gentleman perfect, dar l-a descris ca fiind un "om foarte urât".

O astfel de suferință nu l-a ajutat în dorința sa de a-și căuta o soție, dar, la douăzeci și doi de ani, a curtat o tânără eligibilă, Elizabeth Lawson, despre care se spunea că avea o înfățișare asemănătoare cu a lui și un "temperament dulce." Wolfe a fost îndrăgostit și a cerut acordul părinților lor pentru a se căsători, dar, într-o lovitură zdrobitoare, mama lui Wolfe (de care era foarte apropiat) a respins partida, părând a fipe motiv că domnișoara Lawson nu cerea o zestre suficient de mare. Răul cauzat relației dintre fiul devotat și părinții săi a fost dureros, dar, când mama sa a respins o a doua posibilă parteneră de căsătorie, Katharine Lowther, cu puțin timp înainte ca Wolfe să plece în America, a rupt orice relație cu părinții săi și nu a mai vorbit și nu i-a mai văzut niciodată.

Dezbinarea familiei a fost agravată de moartea timpurie a fratelui său Edward, care a murit de tuberculoză, un eveniment care l-a aruncat pe Wolfe într-o profundă suferință și în reproșuri pentru că a lipsit în ultimul moment de lângă fratele său.

Wolfe suferise și el de sănătate cu intermitențe, în special de probleme abdominale, iar efectul combinat al acestora, adăugat la circumstanțele supărătoare, a însemnat că, în momentul în care și-a condus trupele în Quebec, cu siguranță "nu se afla într-o stare prea bună." A început chiar să se îndoiască dacă responsabilitatea care îi fusese impusă nu era mai mult decât putea face față. Nu a fost lăsat să se îndoiască de faptul că această campanie eranu a fost o simplă luptă regională, ci o strategie a lui Pitt de a distruge Franța ca putere europeană. Erau foarte multe în joc.

Marchizul de Montcalm, care, ca și Wolfe, a pierit la Quebec.

Când și-a condus oamenii pe râul St Lawrence și a văzut pentru prima dată orașul fortificat Quebec, nu cred că s-a bucurat prea mult. Francezii își construiseră capitala pe o stâncă înaltă (un fel de mini-Gibraltar), care se întindea în centrul fluviului St Lawrence, larg și rapid. Flancată la nord și la sud de apă, intrarea dinspre est era apărată de o puternicăÎn teorie, dacă britanicii ar fi putut trece dincolo de oraș, ar fi putut ataca pe o pantă treptată cunoscută sub numele de Înălțimile lui Abraham. Dar pentru a-și duce navele în amonte ar fi însemnat să navigheze pe sub tunurile franceze de pe bastioane, iar pădurile din jur erau pline de războinici indieni aliați ai francezilor.

Timp de aproape trei luni, Wolfe s-a luptat cu această dilemă imposibilă. A adus artileria de asediu pentru a bombarda orașul și a încercat un asalt la scară largă împotriva armatei franceze, care s-a încheiat dezastruos. Pe măsură ce săptămânile se transformau în luni, sănătatea și încrederea sa au început să scadă, în timp ce opoziția față de el a început să se înfierbânte. Întotdeauna fusese popular în rândurile soldaților, dar ostilitatea din rândulofițerii geloși din subordine s-au răspândit. Un sentiment de paralizie părea să se fi instalat.

Cucerirea Quebecului. Gravură după o schiță realizată de Hervey Smyth, ajutorul de tabără al generalului Wolfe.

În cele din urmă, la mijlocul lui septembrie și odată cu apropierea iernii canadiene severe, Wolfe a cedat presiunilor și a fost de acord să parieze totul pe un atac în amonte, peste înălțimile lui Abraham. Artileria franceză fusese serios slăbită de asediu și, în toiul nopții, și-a trimis armata în amonte, dincolo de Quebec, unde, într-o recunoaștere anterioară, observase o râpă ascunsă de pe malul râului, în sus peLa un moment de mare stres emoțional din viața sa, se spune că a citit ofițerilor săi din "O elegie scrisă în curtea unei biserici din țară" de Thomas Gary și a spus: "Mai degrabă aș fi scris acest poem decât să iau Quebecul".

Dar cea mai mare forță a lui Wolfe era să-și conducă oamenii în luptă și, fără să țină cont de propria siguranță, a fost printre primii care au urcat pe înălțimi și au mărșăluit spre oraș. În timp ce Montcalm își aducea armata și se auzeau focuri de armă, Wolfe, aflat chiar în avangardă, a fost împușcat în încheietura mâinii, apoi în stomac, înainte ca, îndemnându-și în continuare oamenii să înainteze, un al treilea glonț în plămâni să-l doboare. În timp ce-șiînecat încet în propriul sânge, a rezistat suficient de mult timp pentru a fi anunțat că francezii se retrag, iar ultimele sale cuvinte au exprimat marea ușurare că își făcuse datoria.

Moartea generalului Wolfe, de Benjamin West, 1770

Victoria lui Wolfe la Quebec va asigura înfrângerea Franței și cucerirea întregii Americi de către Marea Britanie și va pune bazele Canadei moderne. Pentru el personal, ca și Nelson la Trafalgar, va dobândi un statut de legendă și va fi adulat ca un comandant înțelept și venerabil. Pentru curajul și datoria sa, lucru meritat. Dar, reflectând și la toate lucrurile din viața sa care i-au provocat nefericire, durere,tristețea și îndoiala de sine, facem mai multă dreptate adevăratei sale naturi și înțelegem cum a reușit această persoană să facă față complexității și naturii contradictorii a vieții umane.

Nota autorului: Locul de naștere al lui Wolfe, Quebec House, din Westerham, Kent, este deținut de National Trust și poate fi vizitat în timpul lunilor de vară.

Richard Eggington are o experiență de aproape 30 de ani în predarea și scrierea de articole despre istoria colonială și occidentală americană.