Predpokladajme, že by ste pred narodením dostali náhľad na to, aký bude váš život, a potom by ste si mohli vybrať - v štýle Mission Impossible - či ho chcete prijať.

Potom predpokladajme, že vám bolo povedané toto:

"Dosiahneš nesmrteľnosť. Tvoje meno bude znieť po generácie ako veľký britský hrdina. To je dobrá správa. Zlá správa je, že zomrieš mladý, násilne, ďaleko od domova, po živote poznačenom sklamaním, odmietnutím a bolesťou srdca."

Ako by ste sa rozhodli?

Jedným z problémov historických osobností je, že máme tendenciu vnímať ich jednorozmerne. Definujeme ich len na základe ich momentov triumfu alebo cti. Nepozeráme sa na človeka vo vnútri, na emocionálne peripetie, ktoré mohol prežiť, a neuvažujeme, aký vplyv na neho tieto skúsenosti mohli mať.

Prípad Jamesa Wolfa, ktorý sa narodil 2. januára 1727 vo Westerhame v Kente, ilustruje tento nedostatok najlepšie.

Narodil sa vo vojenskej rodine z vyššej strednej vrstvy a nebolo pochýb o tom, akou kariérou sa bude mladý James uberať. Ako 14-ročný bol povýšený na dôstojníka a vďaka svojmu silnému zmyslu pre povinnosť, energii a osobnej odvahe sa rýchlo dostal do vyšších hodností. Vo veku 31 rokov to dotiahol až na brigádneho generála a bol druhým veliacim dôstojníkomrozsiahla vojenská operácia ministra Pitta s cieľom zmocniť sa francúzskych majetkov v Severnej Amerike (dnešná Kanada).

Po inšpiratívnej úlohe pri obojživelnom útoku na francúzsku pobrežnú pevnosť Louisburg poveril Pitt Wolfea plným velením nad hlavnou operáciou s cieľom obliehať a dobyť francúzske hlavné mesto Quebec.

No zatiaľ čo jeho vojenská hviezda stúpala na oblohe, Wolfeho osobný život sa zmietal v zápasoch a neúspechoch.

James Wolfe

Najväčšou prekážkou jeho osobného šťastia bol, žiaľ, jeho nezvyčajný vzhľad. Bol mimoriadne vysoký, chudý, mal sklonené čelo a slabú bradu. Najmä zboku vraj vyzeral veľmi zvláštne. Istá quebecká žena, ktorú Wolfe zajal ako špiónku a vypočúval, neskôr povedala, že sa k nej správal ako dokonalý džentlmen, ale opísala ho ako "veľmi škaredého muža".

Takéto trápenie mu nepomohlo v túžbe hľadať si manželku, ale keď mal dvadsaťdva rokov, dvoril sa vhodnej mladej žene Elizabeth Lawsonovej, o ktorej sa hovorilo, že je podobného vzhľadu ako on a má "sladký temperament". Wolfe bol očarený a požiadal o súhlas ich rodičov so sobášom, ale zdrvujúcim úderom Wolfeho matka (s ktorou si bol veľmi blízky) tento zväzok odmietla, zdanlivoz dôvodu, že slečna Lawsonová nemala dostatočne veľké veno. Škoda spôsobená vzťahu medzi poslušným synom a jeho rodičmi bola bolestivá, ale keď jeho matka krátko pred odchodom Wolfa do Ameriky odmietla druhú možnú partnerku na sobáš, Katharine Lowtherovú, prerušil s rodičmi všetky vzťahy a už sa s nimi nikdy nerozprával ani ich nevidel.

K rozpadu rodiny prispela skorá smrť jeho brata Edwarda na súchotiny, ktorá Wolfa uvrhla do hlbokého zármutku a výčitiek voči sebe samému, že sa v poslednej chvíli nemohol zúčastniť na bratovom živote.

Wolfe tiež občas trpel zlým zdravotným stavom, najmä brušnými problémami, a to všetko spolu s nepríjemnými okolnosťami spôsobilo, že v čase, keď viedol svoje vojská na Quebec, rozhodne "nebol v dobrom stave". Dokonca začal pochybovať, či zodpovednosť, ktorá na neho bola prenesená, nie je viac, než dokáže zvládnuť.nebol to len regionálny boj, ale Pittova stratégia, ktorej cieľom bolo zničiť Francúzsko ako európsku veľmoc. Záviselo na tom strašne veľa.

Markíz de Montcalm, ktorý rovnako ako Wolfe zahynul pri Quebecu

Keď viedol svojich mužov po rieke Svätého Vavrinca a prvýkrát zazrel opevnené mesto Quebec, sotva ho to mohlo potešiť. Francúzi postavili svoje hlavné mesto na vysokom skalnatom výbežku (akýsi mini-Gibraltár), ktorý vyčnieval do stredu širokej a rýchlo tečúcej rieky Svätého Vavrinca.Francúzska armáda podporovaná miestnou domobranou, ktorej velil veterán markíz de Montcalm. Teoreticky, ak by sa Britom podarilo dostať za mesto, mohli by zaútočiť na pozvoľnom svahu známom ako Abrahámove výšiny. Ale dostať svoje lode proti prúdu by znamenalo preplávať pod francúzskym kanónom na hradbách a okolité lesy sa hemžili indiánskymi bojovníkmi, ktorí boli spojencami Francúzov.

Takmer tri mesiace Wolfe zápasil s touto neriešiteľnou dilemou. Pristavil obliehacie delostrelectvo, aby bombardovalo mesto, a pokúsil sa o plnohodnotný útok proti francúzskej armáde, ktorý sa skončil katastrofálne. Ako sa týždne menili na mesiace, jeho zdravie a sebadôvera začali upadať, zatiaľ čo odpor voči nemu sa začal rozrastať. Medzi radovými vojakmi bol vždy obľúbený, ale nepriateľstvo medziRozšíril sa pocit ochromenia. Zdalo sa, že sa dostavil pocit paralýzy.

Dobytie Quebecu. Rytina podľa náčrtu Herveyho Smytha, pobočníka generála Wolfa

Nakoniec v polovici septembra a s blížiacou sa krutou kanadskou zimou Wolfe podľahol tlaku a súhlasil, že vsadí všetko na útok proti prúdu rieky cez Abrahámske výšiny. Francúzske delostrelectvo bolo obliehaním vážne oslabené a v noci vyplával so svojou armádou proti prúdu rieky za Quebec, kde pri predchádzajúcom prieskume spozoroval skrytú úžinu na brehu rieky naVo chvíli veľkého citového vypätia vo svojom živote údajne čítal svojim dôstojníkom z "Elegie napísanej na vidieckom cintoríne" od Thomasa Garyho a povedal: "Radšej by som napísal túto báseň, ako by som mal vziať Quebec."

Wolfeho najväčšou silou však bolo viesť svojich mužov v boji a úplne bez ohľadu na vlastnú bezpečnosť bol medzi prvými, ktorí vystúpili na výšiny a vyrazili na mesto. Keď Montcalm priblížil svoju armádu a zazneli výstrely, Wolfe, priamo v predvoji, bol postrelený do zápästia, potom do žalúdka a potom, keď ešte stále poháňal svojich mužov vpred, ho tretí výstrel do pľúc zabil.pomaly sa topil vo vlastnej krvi, vydržal dosť dlho na to, aby mu povedali, že Francúzi ustupujú, a jeho posledné slová vyjadrovali veľkú úľavu, že splnil svoju povinnosť.

Smrť generála Wolfa, Benjamin West, 1770

Wolfeho víťazstvo pri Quebecu by zabezpečilo porážku Francúzska a dobytie celej Ameriky Britániou a položilo by základy modernej Kanady. Pre neho osobne, podobne ako Nelson pri Trafalgare, by získal status legendy a bol by oslavovaný ako múdry, úctyhodný veliteľ. Za jeho odvahu a povinnosť to bolo zaslúžené. Ale pri úvahách aj o všetkých veciach v jeho živote, ktoré mu spôsobili nešťastie, smútok,smútok a pochybnosti o sebe samom, lepšie spoznáme jeho skutočnú povahu a pochopíme, ako sa tento človek vyrovnával so zložitosťou a rozporuplnosťou ľudského života.

Poznámka autora: Wolfeov rodný dom Quebec House vo Westerhame v Kente je vo vlastníctve Národného trustu a počas letných mesiacov je otvorený pre návštevníkov.

Richard Eggington má takmer 30-ročné skúsenosti s prednášaním a písaním o amerických koloniálnych a západných dejinách.