Æthelflæd, najstaršie dieťa kráľa Alfréda z Wessexu, bola považovaná za silnú, nezávislú a vzdelanú dámu. Počas svojich mladých rokov bola Æthelflæd svedkom toho, ako jej otec dobyl späť veľké územia Anglicka od Vikingov (Dánov), počnúc slávnou bitkou pri Edingtone vo Wiltshire, ktorá bola kľúčovým bodom obratu v anglosaskej kampani proti Vikingom.

Portrét Alfréda Veľkého, Samuel Woodforde (1763-1817)

Keď Æthelflæd dospela, jej otec začal vytláčať Vikingov z juhovýchodného Anglicka a začal získavať späť územie pre svoje kráľovstvo Wessex aj pre svojho severného spojenca Merciu.

Samotná Mercia už dlhé roky nebola riadnym, nezávislým kráľovstvom. Východná časť jej územia bola dlho pod priamou kontrolou dánskych Vikingov, pričom zvyšná západná časť kráľovstva bola v skutočnosti ich bábkou. Keď sa však Æthelred (nemýliť si ho s lady Æthelflæd, o ktorej je tento článok!) stal v roku 882 vládcom západnej Mercie, rozhodol sapokúsiť sa získať späť kontrolu nad svojimi pozemkami.

Hoci sa o tomto období vie len málo, predpokladá sa, že Æthelred sa obrátil na svojho anglosaského suseda na juhu (Alfréda z Wessexu) so žiadosťou o pomoc pri znovuzískaní svojho kráľovstva. Alfréd súhlasil s pomocou a v roku 886 sa mu podarilo zabezpečiť Londýn pred Vikingmi. Londýn bol tradične mercijským mestom, pevnosťou na juhovýchodnom cípe ich územia, takže na znak svojejvíťazstvo a odovzdal mesto späť Æthelredovi.

Londýn však mal mať svoju cenu...

Na znak vďaky Æthelred súhlasil s podpísaním spojenectva s Alfrédom, čo bola dohoda, ktorá v podstate prinútila Merciu uznať Wessex ako dominantnú anglosaskú mocnosť v strednom a južnom Anglicku. Aby "spečatil dohodu", Alfréd sa tiež rozhodol vydať svoju najstaršiu dcéru Æthelflæd za Æthelreda, hoci v tom čase mala len približne 16 rokov.

Æthelflæd

V priebehu niekoľkých rokov sa Æthelredovi a Æthelflæd narodilo prvé a jediné dieťa, ktoré nazvali Ælfwynn. V nasledujúcich rokoch manželia získali späť rozsiahle územia Mercianov od Dánov, a to v Midlands aj na severe. Legenda hovorí, že Æthelflæd skutočne priniesla veľké množstvo vojenského velenia a stratégie, vrátane taktiky opevňovaniaMercian hranice vždy, keď sa im podarilo zahnať Dánov ďalej dozadu.

Jedna z najznámejších bitiek v tomto období sa odohrala proti skupine miestnych Vikingov pri Chesteri. Títo Vikingovia boli v skutočnosti utečenci, ktorých írske povstanie vyhnalo z dublinského prístavu a ktorí dostali povolenie pokojne sa utáboriť pri Chesteri pod podmienkou, že sa budú správať slušne.

Nanešťastie sa títo Vikingovia čoskoro stali nepokojnými a podnikli niekoľko neúspešných útokov na neďaleké mesto Chester. Keď sa Æthelflæd dozvedela o povstaní Vikingov v tejto oblasti, vyrazila na sever, aby sa stretla s Dánmi, pričom mala dômyselný bojový plán... Bojovala by s Vikingmi pred mestom, ale potom by ustúpila a "pritiahla" Vikingov k mestským hradbám. Keď sa ocitli v mestských hradbách, brányby sa uzavrela a prenasledujúci Vikingovia by boli povraždení armádou, ktorá sa skrýva vo vnútri.

Plán sa ukázal ako úspešný a Merkantici opäť posilnili svoje pozície.

Nanešťastie to bola jedna z mnohých bitiek, do ktorých sa Æthelred nezapojil. Bol chorý približne od roku 902 a po desiatich rokoch boja so zlým zdravotným stavom napokon v roku 911 zomrel. Vtedy sa Æthelflæd stala jedinou vládkyňou Mercie, čím si vyslúžila titul "lady of Mercia".

Eduard Starší, brat Æthelflæd a vládca Wessexu (a vlastne všetkých anglosaských kráľovstiev v Anglicku)

Æthelflæd sa okamžite obrátila na svojho brata Eduarda, aby ju podporil. Eduard (neskôr Eduard Starší) nastúpil po Alfrédovi Veľkom v roku 899 ako kráľ Wessexu a legenda hovorí, že brat aj sestra zdieľali otcov ideál "zjednoteného Anglicka". Pochopili, že staré a roztrieštené anglosaské kráľovstvá nedokážu samy zahnať Vikingov, a tak hneď ako Æthelflæd nastúpila natrónu, dobrovoľne odovzdala Oxford aj Londýn Wessexu na ich vlastnú ochranu.

V nasledujúcom roku toto bratsko-sesterské spojenectvo pokračovalo vo vytláčaní Dánov zo stredného a južného Anglicka. V rokoch 916 a 917 sa s nimi spojila vo Walese a v roku 918 sa presunula na sever do Derby a Leicesteru. Koncom roka 918 Æthelflæd dosiahla rieku Humber a dokonca sa jej podarilo presvedčiť mesto York, aby jej prisľúbilo spojenectvo.

Žiaľ, Æthelflæd nikdy nedorazila do Yorku, aby sa pozrela na jeho obyvateľov a vzdala im hold. Namiesto toho zomrela v Tamworthe len dva týždne pred plánovanou návštevou a neskôr bola pochovaná v prepošstve svätého Oswalda v Gloucesteri.

Po Æthelflæd nastúpila jej dcéra Ælfwynn, hoci to bola krátka záležitosť, pretože Eduard Starší Ælfwynn čoskoro vyhnal a Merciu rozdelil do kráľovstva Wessex. Vyhnaná Ælfwynn sa obávala prípadných budúcich povstaní Mercie, preto ju strýko rýchlo "presvedčil", aby sa držala v ústraní, a preto prežila zvyšok života v kláštore!