Enfant aînée du roi Alfred de Wessex, Æthelflæd était considérée comme une femme forte, indépendante et bien éduquée. Pendant ses jeunes années, Æthelflæd a vu son père reprendre de larges pans de l'Angleterre aux Vikings (Danois), à commencer par la célèbre bataille d'Edington dans le Wiltshire, un tournant clé dans la campagne anglo-saxonne contre les Vikings.

Portrait d'Alfred le Grand, Samuel Woodforde (1763-1817)

Alors qu'Æthelflæd atteignait l'adolescence, son père avait commencé à repousser les Vikings hors du sud-est de l'Angleterre et à reconquérir des territoires pour son propre royaume du Wessex et pour son allié du nord, la Mercie.

La Mercie elle-même n'était plus un véritable royaume indépendant depuis de nombreuses années. La partie orientale de son territoire était depuis longtemps sous le contrôle direct des Vikings danois, le reste de la partie occidentale du royaume étant en fait une marionnette des Vikings. Cependant, lorsque Æthelred (à ne pas confondre avec Lady Æthelflæd, dont il est question dans cet article) devint souverain de la Mercie occidentale en 882, il décida deessayer de reprendre le contrôle de ses terres.

Bien que l'on sache peu de choses sur cette période, on pense qu'Æthelred s'est tourné vers son voisin anglo-saxon du sud (Alfred de Wessex) pour lui demander de l'aide afin de reconquérir son royaume. Alfred a accepté de l'aider et, en 886, il a réussi à protéger Londres des Vikings. Londres était traditionnellement une ville mercienne, une forteresse située à l'extrémité sud-est de leur territoire, de sorte qu'en signe de reconnaissance, Æthelred s'est rendu à Londres.victoire, il rend la ville à Æthelred.

Cependant, Londres a un prix à payer...

En signe de gratitude, Æthelred accepte de signer une alliance avec Alfred, un pacte qui oblige la Mercie à reconnaître le Wessex comme la puissance anglo-saxonne dominante dans le centre et le sud de l'Angleterre. Pour "sceller le marché", Alfred décide également de marier sa fille aînée Æthelflæd à Æthelred, bien qu'elle n'ait que 16 ans à l'époque.

Æthelflæd

Quelques années plus tard, Æthelred et Æthelflæd eurent leur premier et unique enfant qu'ils appelèrent Ælfwynn. Au cours des années qui suivirent, les époux reprirent aux Danois de vastes étendues de terres merciennes, tant dans les Midlands qu'au nord. La légende veut qu'Æthelflæd ait fait preuve d'un grand sens du commandement et de la stratégie militaire, notamment en fortifiant les terres de l'île d'Aarhus et de l'île d'Aarhus.Les frontières de la Mercie chaque fois qu'ils ont repoussé les Danois plus loin.

L'une des batailles les plus célèbres de cette période fut celle contre une bande de Vikings locaux à l'extérieur de Chester. Ces Vikings étaient en fait des réfugiés, chassés du port de Dublin par une révolte irlandaise, et qui avaient reçu l'autorisation d'établir pacifiquement un camp à l'extérieur de Chester, à condition de bien se comporter.

Malheureusement, ces Vikings ne tardent pas à s'agiter et lancent quelques attaques infructueuses contre la ville voisine de Chester. Lorsqu'elle entend parler du soulèvement viking dans la région, Æthelflæd se rend au nord pour rencontrer les Danois avec un plan de bataille astucieux... elle combat les Vikings à l'extérieur de la ville, puis se replie et "attire" les Vikings dans les murs de la ville. Une fois à l'intérieur des murs de la ville, les portes de la ville sont ouvertes.se refermerait et les Vikings poursuivis seraient massacrés par une armée cachée à l'intérieur.

Le plan s'est avéré fructueux et les Merciens ont une fois de plus renforcé leur position.

Malheureusement, il s'agit d'une des nombreuses batailles auxquelles Æthelred n'a pas participé. Il était malade depuis 902 environ et, après dix ans de lutte contre la maladie, il est mort en 911. Æthelflæd est alors devenue la seule souveraine de la Mercie, ce qui lui a valu le titre de "Dame de la Mercie".

Édouard l'Ancien, frère d'Æthelflæd et souverain du Wessex (et de tous les royaumes anglo-saxons d'Angleterre)

Æthelflæd se tourna immédiatement vers son frère Édouard pour obtenir son soutien. Édouard (plus tard Édouard l'Ancien) avait succédé à Alfred le Grand en tant que roi du Wessex en 899, et la légende veut que le frère et la sœur partageaient l'idéal de leur père d'une "Angleterre unie". Ils comprirent que les anciens royaumes anglo-saxons fragmentés ne pourraient pas repousser les Vikings seuls, et donc dès qu'Æthelflæd succéda au roi du Wessex, ils se tournèrent vers son frère Édouard.Elle cède librement Oxford et Londres au Wessex pour leur propre protection.

Au cours de l'année suivante, cette alliance frère/sœur continue de chasser les Danois du centre et du sud de l'Angleterre. Elle les engage au Pays de Galles en 916 et 917, puis remonte vers le nord jusqu'à Derby et Leicester en 918. À la fin de l'année 918, Æthelflæd a atteint la rivière Humber et a même réussi à persuader la ville d'York de s'allier à elle.

Malheureusement, Æthelflæd n'est jamais arrivée à York pour voir les citoyens lui rendre hommage, mais elle est morte à Tamworth, deux semaines seulement avant sa visite, et a été enterrée au prieuré de St Oswalds à Gloucester.

Æthelflæd fut remplacée par sa fille Ælfwynn, mais ce fut une affaire de courte durée car Édouard l'Ancien évinça rapidement Ælfwynn et dissout la Mercie dans le royaume du Wessex. Inquiète de tout futur soulèvement des Merciens, Ælfwynn exilée fut rapidement "persuadée" par son oncle de faire profil bas et vécut donc le reste de sa vie dans un couvent !