Ang panganay na anak ng Haring Alfred ng Wessex, si Æthelflæd ay naisip na isang malakas, independyente at mahusay na pinag-aralan na babae. Sa kanyang mga unang taon, nasaksihan ni Æthelflæd ang pagbawi ng kanyang ama sa malalaking bahagi ng Inglatera mula sa mga Viking (Danes), simula sa sikat na labanan ng Edington sa Wiltshire, isang mahalagang pagbabago sa kampanya ng Anglo-Saxon laban sa mga Viking.

Larawan ni Alfred the Great, Samuel Woodforde (1763-1817)

Sa pag-abot ni Æthelflæd sa kanyang kabataan, sinimulan ng kanyang ama na itulak ang mga Viking palabas ng timog silangang England at nagsimulang bawiin ang teritoryo para sa kanyang sariling kaharian ng Wessex at sa kanyang hilagang kaalyado ng Mercia.

Si Mercia mismo ay hindi naging isang maayos, malayang kaharian sa loob ng maraming taon. Ang silangang bahagi ng teritoryo nito ay matagal nang direktang kontrolado ng mga Danish na Viking, kung saan ang natitirang kanlurang bahagi ng kaharian ay mabisang papet ng mga Viking. Gayunpaman, nang si Æthelred (huwag ipagkamali kay Lady Æthelflæd, kung kanino ang artikulong ito!) ay naging pinuno ng kanlurang Mercia noong 882, nagpasya siyang subukang kunin muli ang kontrol sa kanyang mga lupain.

Bagaman kakaunti ang nalalaman tungkol sa sa panahong ito, pinaniniwalaang bumaling si Æthelred sa kanyang Anglo-Saxon na kapitbahay sa timog (Alfred ng Wessex) upang humingi ng tulong sa pagbawi ng kanyang kaharian. Sumang-ayon si Alfred na tumulong, at noong 886 ay naligtas ang London mula sa mga Viking. Tradisyonal ang Londonnaging Mercian city, isang kuta sa timog silangang dulo ng kanilang teritoryo, kaya bilang tanda ng kanyang tagumpay ay ibinalik niya ang lungsod sa Æthelred.

Gayunpaman, darating ang London sa isang presyo...

Bilang tanda ng kanyang pasasalamat, pumayag si Æthelred na lumagda ng isang alyansa kay Alfred, isang kasunduan na epektibong nagpilit kay Mercia na kilalanin si Wessex bilang nangingibabaw na kapangyarihan ng Anglo-Saxon sa gitna at timog England. Upang 'seal the deal', nagpasya din si Alfred na pakasalan ang kanyang panganay na anak na babae na si Æthelflæd kay Æthelred, kahit na mga 16 taong gulang pa lang siya noon.

Æthelflæd

Sa loob ng ilang taon, nagkaroon sina Æthelred at Æthelflæd ng kanilang panganay at nag-iisang anak na tinawag nilang Ælfwynn. Sa sumunod na mga taon, nakuha ng mag-asawang pangkat ang malawak na lupain ng Mercian mula sa Danes, kapwa sa Midlands at sa hilaga. Ayon sa alamat, talagang dinala ni Æthelflæd ang napakaraming pamumuno at diskarte ng militar sa talahanayan, kabilang ang taktika ng pagpapatibay sa mga hangganan ng Mercian sa tuwing itinaboy nila ang mga Danes pabalik.

Isa sa mga pinakatanyag na labanan sa panahong ito. Ang panahon ay laban sa isang banda ng mga lokal na Viking sa labas ng Chester. Ang mga Viking na ito ay talagang mga refugee, itinaboy pabalik mula sa daungan ng Dublin sa pamamagitan ng pag-aalsa ng Ireland, at binigyan ng pahintulot na mapayapang magtayo ng kampo sa labas ng Chester sa ilalim ng proviso na sila mismo ang kumilos.

Sa kasamaang paladhindi nagtagal ay nabalisa ang mga Viking na ito, at naglunsad ng ilang hindi matagumpay na pag-atake sa kalapit na lungsod ng Chester. Nang marinig ang pag-aalsa ng mga Viking sa lugar, sumakay si Æthelflæd sa hilaga upang salubungin ang mga Danes na may tusong plano sa labanan... lalabanan niya ang mga Viking sa labas ng lungsod, ngunit pagkatapos ay uurong at 'hilahin' ang mga Viking sa mga pader ng lungsod. Kapag nasa loob na ng mga pader ng lungsod, isasara ang mga tarangkahan at ang mga tumutugis na Viking ay papatayin ng isang hukbong nagtatago sa loob.

Naging matagumpay ang plano, at muling pinalakas ng mga Mercians ang kanilang posisyon.

Sa kasamaang palad isa ito sa maraming laban kung saan hindi kasali si Æthelred. Nagkasakit siya mula noong mga 902, at pagkatapos ng sampung taon ng pakikipaglaban sa mahinang kalusugan ay namatay siya sa wakas noong 911. Sa puntong ito si Æthelflæd ang naging nag-iisang pinuno ng Mercia, na nakakuha sa kanya ng titulong 'Lady of Mercia'.

Edward the Elder, kapatid ni Æthelflæd at pinuno ng Wessex (at sa katunayan ng lahat ng kaharian ng Anglo-Saxon sa England)

Agad na bumaling si Æthelflæd sa kanyang kapatid Edward para sa suporta. Si Edward (na kalaunan ay si Edward the Elder) ang humalili kay Alfred the Great bilang Hari ng Wessex noong 899, at ayon sa alamat, pareho ang magkapatid na lalaki at kapatid na babae sa ideya ng kanilang ama ng isang 'nagkaisang England'. Naunawaan nila na ang mga luma at pira-pirasong kaharian ng Anglo-Saxon ay hindi kayang itaboy ang mga Viking nang mag-isa, at sa sandaling nagtagumpay si Æthelflæd sa trono, siyamalayang ibinigay ang Oxford at London kay Wessex para sa kanilang sariling proteksyon.

Sa sumunod na taon, nagpatuloy ang alyansang ito ng kapatid na lalaki/kapatid na itinaboy ang mga Danes sa gitna at timog England. Nakipag-ugnayan siya sa kanila sa Wales noong 916 at 917, at pagkatapos ay lumipat sa hilaga sa Derby at Leicester noong 918. Sa huling bahagi ng 918 narating ni Æthelflæd ang Ilog Humber, at nagawa pa niyang hikayatin ang lungsod ng York na mangako ng alyansa sa kanya.

Sa kasamaang-palad, hindi nakarating si Æthelflæd sa York para makitang nagbibigay pugay ang mga mamamayan nito. Sa halip, namatay siya sa Tamworth dalawang linggo lamang bago niya binalak na bumisita, at kalaunan ay inilibing sa St Oswalds Priory sa Gloucester.

Si Æthelflæd ay hinalinhan ng kanyang anak na babae na si Ælfwynn, bagama't ito ay isang maikling buhay na relasyon bilang Edward hindi nagtagal ay pinatalsik ng Elder si Ælfwynn at pinatunaw si Mercia sa Kaharian ng Wessex. Nababahala tungkol sa anumang pag-aalsa sa hinaharap ng Mercian, ang ipinatapon na si Ælfwynn ay mabilis na 'nahimok' ng kanyang tiyuhin na panatilihing mababa ang profile at dahil dito ay nabuhay siya sa natitirang bahagi ng kanyang buhay sa isang madre!