Wessexi kuninga Alfredi vanim laps Æthelflæd oli arvatavasti tugev, iseseisev ja hästi haritud naine. Oma varaste aastate jooksul oli Æthelflæd tunnistajaks, kui tema isa võttis viikingitelt (taanlastelt) tagasi suuri alasid Inglismaal, alustades kuulsast Edingtoni lahingust Wiltshire'is, mis oli viikingite vastase anglosaksi sõjaretke oluline pöördepunkt.

Alfred Suure portree, Samuel Woodforde (1763-1817)

Kui Æthelflæd jõudis teismeliseikka, oli tema isa hakanud viikingid Kagu-Inglismaalt välja tõrjuma ja hakkas tagasi nõudma territooriumi nii oma Wessexi kuningriigile kui ka oma põhjapoolsele liitlasele Mercia kuningriigile.

Mercia ise ei olnud juba aastaid olnud korralik, iseseisev kuningriik. Selle territooriumi idaosa oli pikka aega olnud Taani viikingite otsese kontrolli all, ülejäänud kuningriigi lääneosa oli sisuliselt viikingite marionett. Kui Æthelred (mitte segi ajada leedi Æthelflædiga, kellest see artikkel räägib!) sai 882. aastal Lääne-Mercia valitsejaks, otsustas ta siiski, etpüüda oma maade üle uuesti kontrolli saavutada.

Kuigi selle ajajärgu kohta on vähe teada, arvatakse, et Æthelred pöördus oma lõunapoolse anglosaksi naabri (Wessexi Alfred) poole, et paluda abi oma kuningriigi tagasivõitmisel. Alfred nõustus aitama ja suutis 886. aastal kindlustada London viikingite käest. London oli traditsiooniliselt olnud mertslaste linn, kindlus nende territooriumi kaguotsas, nii et märgiks omavõidu andis ta linna tagasi Æthelredile.

Kuid Londonil pidi olema hind...

Tänuavalduse märgiks nõustus Æthelred sõlmima Alfrediga liidu, mis tegelikult sundis Merciat tunnustama Wessexi kui domineerivat anglosaksi võimu Kesk- ja Lõuna-Inglismaal. Selleks, et "sõlmida leping", otsustas Alfred ka oma vanima tütre Æthelflædi Æthelrediga abielluda, kuigi ta oli sel ajal alles umbes 16-aastane.

Æthelflæd

Mõne aasta jooksul sündis Æthelredil ja Æthelflædil esimene ja ainus laps, keda nad kutsusid Ælfwynniks. Järgnevatel aastatel võtsid abikaasad taanlastelt tagasi suured alad Mercia maad nii Midlandis kui ka põhjas. Legendi kohaselt oli Æthelflædil tegelikult palju sõjalist juhtimist ja strateegiat, sealhulgas taktika kindlustadaMercia piirid, kui nad olid taanlased kaugemale tagasi tõrjunud.

Üks kuulsamaid lahinguid sel perioodil oli Chesteri lähedal asuva kohaliku viikingite rühma vastu. Need viikingid olid tegelikult põgenikud, kes olid iirlaste ülestõusu tõttu Dublini sadamast tagasi aetud ja kellele oli antud luba rajada laager rahumeelselt Chesterist väljaspool, tingimusel, et nad käituvad hästi.

Kahjuks muutusid need viikingid peagi rahutuks ja korraldasid paar ebaõnnestunud rünnakut lähedalasuvale Chesteri linnale. Kuuldes viikingite ülestõusust selles piirkonnas, ratsutas Æthelflæd põhja poole, et taanlastele vastu tulla, ja koostas kavala lahinguplaani... ta võitleks viikingitega väljaspool linna, kuid siis taanduks ja "meelitaks" viikingid linna müüridesse. Kui nad olid linnamüüride sees, siis väravadsulguks ja tagaajavad viikingid tapaks sees peituv armee.

Plaan osutus edukaks ja mertslased tugevdasid taas kord oma positsiooni.

Kahjuks oli see üks paljudest lahingutest, milles Æthelred ei osalenud. 902. aasta paiku oli ta olnud haige ja pärast kümme aastat kestnud võitlust halva tervisega suri ta lõpuks 911. aastal. Sel hetkel sai Æthelflædist Mercia ainuvalitseja, mis tõi talle tiitli "Mercia leedi".

Edward vanem, Æthelflædi vend ja Wessexi (ja tegelikult kõigi anglosaksi kuningriikide valitseja Inglismaal).

Æthelflæd pöördus kohe oma venna Edwardi poole toetuse saamiseks. 899. aastal oli Edward (hilisem Edward vanem) järgnenud Alfred Suurele Wessexi kuningana ja legendi kohaselt jagasid nii vend kui ka õde oma isa ideaalist "ühendatud Inglismaa" kohta. Nad mõistsid, et vanad ja killustatud anglosaksi kuningriigid ei suuda üksi viikingite tagasi tõrjuda, ja niipea, kui Æthelflæd sai oma järeltulijakstrooni, andis ta nii Oxfordi kui ka Londoni vabalt Wessexile nende enda kaitseks üle.

Järgmise aasta jooksul jätkas see vendade/õdede liit taanlaste väljatõrjumist Kesk- ja Lõuna-Inglismaalt. 916. ja 917. aastal võitles ta nendega Walesis ning liikus seejärel 918. aastal põhja poole, Derby ja Leicesterisse. 918. aasta lõpuks oli Æthelflæd jõudnud Humberi jõeni ja oli suutnud isegi Yorki linna veenda, et see lubaks temaga liituda.

Kahjuks ei jõudnud Æthelflæd kunagi Yorki, et näha selle elanike austust. Selle asemel suri ta Tamworthis vaid kaks nädalat enne oma kavandatud visiiti ja maeti hiljem Gloucesteris asuvasse St Oswaldsi kloostrisse.

Æthelflædile järgnes tema tütar Ælfwynn, kuigi see oli lühiajaline, sest Edward vanem tõrjus Ælfwynn'i peagi välja ja lõhestas Mercia Wessexi kuningriigiks. Kuna ta oli mures võimalike tulevaste mertsialaste ülestõusude pärast, "veenis" tema onu pagendatud Ælfwynn'i kiiresti, et ta hoiaks end tagasi ja elas ülejäänud elu nunnakloostris!