Elsta barn Alfreðs konungs af Wessex, Æthelflæd, var talið hafa verið sterk, sjálfstæð og vel menntuð kona. Á fyrstu árum sínum varð Æthelflæd vitni að því að faðir hennar tók til baka stór svæði af Englandi frá víkingum (Dönum), sem hófst með hinni frægu orustu við Edington í Wiltshire, sem var mikilvægur þáttaskil í engilsaxneskum herferð gegn víkingunum.

Portrait of Alfred the Great, Samuel Woodforde (1763-1817)

Þegar Æthelflæd náði táningsaldri var faðir hennar farinn að ýta víkingunum út úr suðausturhluta Englands og byrjaði að endurheimta landsvæði fyrir bæði sitt eigið konungsríki, Wessex, og bandamann hans í norðri, Mercia.

Mercia sjálft hafði ekki verið almennilegt, sjálfstætt konungsríki í mörg ár. Austurhluti yfirráðasvæðis þess hafði lengi verið í beinni stjórn dönsku víkinganna, en sá vesturhluti sem eftir var af konungsríkinu var í raun leikbrúða víkinga. Þegar Æthelred (ekki að rugla saman við Lady Æthelflæd, sem þessi grein fjallar um!) varð stjórnandi yfir vesturhluta Mercia árið 882, ákvað hann hins vegar að reyna að ná aftur yfirráðum yfir löndum sínum.

Þó lítið sé vitað um á þessu tímabili er talið að Æthelred hafi snúið sér til engilsaxneska nágranna síns í suðri (Alfreð frá Wessex) til að biðja um aðstoð við að endurheimta ríki sitt. Alfreð féllst á að hjálpa, og árið 886 tókst að tryggja London frá víkingum. London hafði jafnanverið Mercian borg, vígi á suðausturodda yfirráðasvæðis þeirra, svo sem tákn um sigur sinn afhenti hann Æthelred borgina aftur.

Hins vegar átti London að kosta verð...

Til marks um þakklæti sitt samþykkti Æthelred að skrifa undir bandalag við Alfred, sáttmála sem í raun neyddi Mercia til að viðurkenna Wessex sem ríkjandi engilsaxneska vald í mið- og suðurhluta Englands. Til þess að „innsigla samninginn“ ákvað Alfreð einnig að gifta Æthelred eldri dóttur sína Æthelflæd, þó hún væri aðeins um 16 ára á þeim tíma.

Æthelflæd

Innan fárra ára eignuðust Æthelred og Æthelflæd sitt fyrsta og eina barn sem þau kölluðu Ælfwynn. Árin sem fylgdu sáu hjónabandið taka til baka víðfeðmt land Mercia frá Dönum, bæði í Miðlöndunum og í norðri. Sagan segir að Æthelflæd hafi í raun komið með mikla herforystu og hernaðarstefnu að borðinu, þar á meðal þá aðferð að styrkja landamæri Mercia í hvert sinn sem þeir höfðu rekið Dani lengra aftur.

Einn frægasti bardaginn á þessum tíma. tímabilið var gegn hljómsveit staðbundinna víkinga fyrir utan Chester. Þessir víkingar voru í raun flóttamenn, hraktir til baka frá höfninni í Dublin af írskri uppreisn, og höfðu fengið leyfi til að koma sér upp búðum á friðsamlegan hátt fyrir utan Chester með þeim fyrirvara að þeir hegðuðu sér sjálfir.

Því miðurþessir víkingar urðu brátt eirðarlausir og hófu nokkrar misheppnaðar árásir á borgina Chester í nágrenninu. Þegar Æthelflæd heyrði af uppreisn víkinga á svæðinu, reið Æthelflæd norður til móts við Dani með slægri orrustuáætlun... hún myndi berjast við víkinga fyrir utan borgina, en myndi síðan falla til baka og „draga“ víkingana inn í borgarmúrana. Þegar komið var inn fyrir borgarmúrana myndu hliðin lokast og víkingum sem elta eltingar yrðu slátrað af her sem faldi sig inni.

Áætlunin reyndist vel og Merciarar styrktu stöðu sína enn og aftur.

Því miður þetta var ein af mörgum orrustum sem Æthelred átti ekki þátt í. Hann hafði verið veikur síðan um 902, og eftir tíu ára baráttu við heilsubrest lést hann loks árið 911. Á þessum tímapunkti varð Æthelflæd einvaldur í Mercia og hlaut titilinn „Lady of Mercia“.

Edward eldri, bróðir Æthelflæds og höfðingi í Wessex (og reyndar öllum engilsaxneskum konungsríkjum á Englandi)

Æthelflæd sneri sér strax til bróður síns Edward fyrir stuðning. Edward (síðar Edward eldri) hafði tekið við af Alfreð mikla sem konungur Wessex árið 899 og goðsögnin segir að bæði bróðir og systir hafi deilt hugsjón föður síns um „sameinað England“. Þeir skildu að hin gömlu og sundurlausu engilsaxnesku konungsríki gátu ekki rekið víkingana einir til baka, og svo um leið og Æthelflæður tók við stóli,frjálslega framseldu bæði Oxford og London til Wessex til eigin verndar.

Á næsta ári hélt þetta bróðir/systurbandalag áfram að reka Dani frá mið- og suðurhluta Englands. Hún tók þátt í þeim í Wales árin 916 og 917 og flutti síðan norður til Derby og Leicester árið 918. Seint á árinu 918 var Æthelflæd komin að ánni Humber og hafði jafnvel tekist að sannfæra borgina York um að heita henni bandalagi.

Því miður náði Æthelflæd aldrei til York til að sjá þegna sína votta virðingu. Þess í stað lést hún í Tamworth aðeins tveimur vikum áður en hún ætlaði að heimsækja hana og var síðar grafin í St Oswalds Priory í Gloucester.

Æthelflæd tók við af dóttur sinni Ælfwynn, þó að þetta hafi verið stutt mál sem Edward öldungurinn hrakaði Ælfwynn fljótlega og leysti Mercia upp í ríkið Wessex. Áhyggjur af framtíðaruppreisnum Mercia, var hin útlæga Ælfwynn fljótt „sannfærð“ af frænda sínum um að þegja og lifði þar af leiðandi það sem eftir var ævinnar í nunnuklaustur!