Æthelflæd, vyriausias Vesekso karaliaus Alfredo vaikas, buvo laikoma stipria, nepriklausoma ir išsilavinusia moterimi. Ankstyvaisiais metais Æthelflæd matė, kaip jos tėvas iš vikingų (danų) atkovojo didelius Anglijos plotus, pradedant garsiuoju Edingtono mūšiu Viltšyre, kuris buvo esminis anglosaksų kampanijos prieš vikingus posūkis.

Alfredo Didžiojo portretas, Samuel Woodforde (1763-1817)

Kai Æthelflæd sulaukė paauglystės, jos tėvas pradėjo stumti vikingus iš pietryčių Anglijos ir ėmė atkovoti teritorijas tiek savo Vesekso karalystei, tiek šiaurinei sąjungininkei Mercijai.

Rytinė jos teritorijos dalis ilgą laiką buvo tiesiogiai kontroliuojama Danijos vikingų, o likusi vakarinė karalystės dalis iš esmės buvo vikingų marionetė. Tačiau, kai 882 m. Æthelredas (nepainioti su ponia Æthelflæd, apie kurią rašoma šiame straipsnyje!) tapo vakarų Mercijos valdovu, jis nusprendėbandyti susigrąžinti savo žemių kontrolę.

Nors apie šį laikotarpį žinoma nedaug, manoma, kad Æthelredas kreipėsi į savo pietinį anglosaksų kaimyną (Alfredą Vesekso), prašydamas pagalbos susigrąžinant karalystę. Alfredas sutiko padėti ir 886 m. sugebėjo apsaugoti Londoną nuo vikingų. Londonas tradiciškai buvo merkijų miestas, tvirtovė jų teritorijos pietrytiniame pakraštyje, todėl kaip savo pagalbos ženklą Æthelredaspergalę jis grąžino miestą Æthelredui.

Tačiau Londonas turėjo kainuoti...

Kaip padėkos ženklą Æthelredas sutiko pasirašyti sąjungą su Alfredu, kuri iš esmės privertė Merciją pripažinti Veseksą dominuojančia anglosaksų valdžia centrinėje ir pietinėje Anglijoje. Kad "užtvirtintų sandorį", Alfredas taip pat nusprendė ištekinti savo vyriausiąją dukterį Æthelflæd už Æthelredo, nors tuo metu jai buvo tik apie 16 metų.

Æthelflæd

Po kelerių metų Æthelredas ir Æthelflæd susilaukė pirmojo ir vienintelio vaiko, kurį pavadino Ælfwynn. Vėliau Æthelredas ir Æthelflæd iš danų atkovojo didžiulius Merkijos žemių plotus tiek Midlande, tiek šiaurėje. Legenda byloja, kad Æthelflæd iš tikrųjų buvo įgijusi daug karinio vadovavimo ir strategijos įgūdžių, įskaitant taktiką įtvirtintiMerkijos sienų, kai tik jie nustūmė danus toliau atgal.

Vienas iš garsiausių šio laikotarpio mūšių vyko prieš vietinių vikingų būrį prie Česterio. Šie vikingai iš tikrųjų buvo pabėgėliai, kuriuos iš Dublino uosto išvijo airių sukilimas ir kuriems buvo leista taikiai įsikurti stovykloje prie Česterio su sąlyga, kad jie elgsis tinkamai.

Deja, netrukus šie vikingai tapo neramūs ir kelis kartus nesėkmingai užpuolė netoliese esantį Česterio miestą. Išgirdusi apie vikingų sukilimą šioje vietovėje, Æthelflæd išvyko į šiaurę pasitikti danų, turėdama gudrų mūšio planą... Ji turėjo kovoti su vikingais už miesto ribų, bet paskui atsitraukti ir "įvilioti" vikingus į miesto sienas. Įžengusi į miesto sienas, Æthelflæd atvėrė vartus.užsidarytų, o persekiojančius vikingus išžudytų viduje pasislėpusi kariuomenė.

Planas pasiteisino, ir mersai dar kartą sustiprino savo pozicijas.

Deja, tai buvo vienas iš daugelio mūšių, kuriuose Æthelredas nedalyvavo. Jis sirgo maždaug nuo 902 m. ir po dešimties metų kovos su silpna sveikata galiausiai mirė 911 m. Tuomet Æthelflæd tapo vienintele Mercijos valdove ir pelnė Mercijos valdovės titulą.

Edvardas Vyresnysis, Æthelflæd brolis ir Vesekso (ir visų anglosaksų karalysčių Anglijoje) valdovas

Æthelflæd nedelsdama kreipėsi paramos į savo brolį Edwardą. 899 m. Edwardas (vėliau Edwardas Vyresnysis) pakeitė Alfredą Didįjį Vesekso karaliumi, ir legenda byloja, kad tiek brolis, tiek sesuo pritarė savo tėvo "suvienytos Anglijos" idealui. Jie suprato, kad senos ir susiskaldžiusios anglosaksų karalystės negalėjo vienos atremti vikingų, todėl, kai tik Æthelflæd perėmėsostą, ji laisva valia perdavė Oksfordą ir Londoną Veseksui, kad šis juos apsaugotų.

Kitais metais ši brolio ir sesers sąjunga toliau stengėsi išstumti danus iš centrinės ir pietinės Anglijos. 916 ir 917 m. Æthelflæd su jais susikovė Velse, o 918 m. persikėlė į šiaurę, į Derbį ir Lesterį. 918 m. pabaigoje Æthelflæd pasiekė Humberio upę ir net sugebėjo įtikinti Jorko miestą sudaryti su ja sąjungą.

Deja, Æthelflæd taip ir nepasiekė Jorko, kad pamatytų, kaip jo gyventojai atiduoda pagarbą. Vietoj to ji mirė Tamvorte, likus vos dviem savaitėms iki planuoto vizito, ir vėliau buvo palaidota St Oswaldo vienuolyne Glosteryje.

Æthelflæd įpėdine tapo jos duktė Ælfwynn, nors tai truko neilgai, nes Edvardas Vyresnysis netrukus ištrėmė Ælfwynn ir Merciją išskaidė į Vesekso karalystę. Susirūpinusi dėl būsimų Merkijos sukilimų, ištremtoji Ælfwynn buvo greitai "įtikinta" savo dėdės, kad laikytųsi nuošaliai, todėl likusį gyvenimą nugyveno vienuolyne!