Æthelflæd var det ældste barn af kong Alfred af Wessex og menes at have været en stærk, uafhængig og veluddannet dame. I sine tidlige år var Æthelflæd vidne til, at hendes far tog store dele af England tilbage fra vikingerne (danskerne), startende med det berømte slag ved Edington i Wiltshire, et vigtigt vendepunkt i det angelsaksiske felttog mod vikingerne.

Portræt af Alfred den Store, Samuel Woodforde (1763-1817)

Da Æthelflæd nåede teenageårene, var hendes far begyndt at skubbe vikingerne ud af det sydøstlige England og begyndte at generobre territorium til både sit eget kongerige Wessex og sin nordlige allierede Mercia.

Mercia selv havde ikke været et rigtigt, uafhængigt kongerige i mange år. Den østlige del af dets territorium havde længe været under direkte kontrol af de danske vikinger, mens den resterende vestlige del af kongeriget effektivt var en marionet for vikingerne. Men da Æthelred (ikke at forveksle med Lady Æthelflæd, som denne artikel handler om!) blev hersker over det vestlige Mercia i 882, besluttede han atog forsøge at genvinde kontrollen over hans land.

Selvom man ikke ved meget om denne periode, mener man, at Æthelred henvendte sig til sin angelsaksiske nabo mod syd (Alfred af Wessex) for at bede om hjælp til at genvinde sit kongerige. Alfred indvilgede i at hjælpe, og i 886 lykkedes det ham at sikre London fra vikingerne. London havde traditionelt været en merciansk by, en fæstning på den sydøstlige spids af deres territorium, så som et tegn på hanssejr gav han byen tilbage til Æthelred.

Men London skulle vise sig at have en pris...

Som tegn på sin taknemmelighed indvilligede Æthelred i at indgå en alliance med Alfred, en pagt, der effektivt tvang Mercia til at anerkende Wessex som den dominerende angelsaksiske magt i det centrale og sydlige England. For at "forsegle aftalen" besluttede Alfred også at gifte sin ældste datter Æthelflæd bort til Æthelred, selv om hun kun var omkring 16 år gammel på det tidspunkt.

Æthelflæd

I løbet af få år fik Æthelred og Æthelflæd deres første og eneste barn, som de kaldte Ælfwynn. I de følgende år erobrede ægteparret store dele af Mercias land tilbage fra danerne, både i Midlands og mod nord. Legenden siger, at Æthelflæd faktisk bragte en hel del militært lederskab og strategi til bordet, herunder taktikken med at befæsteMercias grænser, når de havde drevet danerne længere tilbage.

Et af de mest berømte slag i denne periode var mod en flok lokale vikinger uden for Chester. Disse vikinger var faktisk flygtninge, som var blevet drevet tilbage fra havnen i Dublin af et irsk oprør, og som havde fået tilladelse til fredeligt at slå lejr uden for Chester på betingelse af, at de opførte sig ordentligt.

Desværre blev disse vikinger snart rastløse og indledte et par mislykkede angreb på den nærliggende by Chester. Da Æthelflæd hørte om vikingeoprøret i området, red hun nordpå for at møde danskerne med en snedig slagplan... hun ville bekæmpe vikingerne uden for byen, men ville derefter trække sig tilbage og 'lokke' vikingerne ind bag bymurene. Da de var inden for bymurene, blev porteneville lukke sig, og de forfølgende vikinger ville blive slagtet af en hær, der gemte sig derinde.

Planen viste sig at være en succes, og mercianerne styrkede endnu en gang deres position.

Desværre var dette et af mange slag, som Æthelred ikke var involveret i. Han havde været syg siden omkring 902, og efter ti års kamp med dårligt helbred døde han endelig i 911. På dette tidspunkt blev Æthelflæd enehersker over Mercia, hvilket gav hende titlen "Lady of Mercia".

Edward den Ældre, bror til Æthelflæd og hersker over Wessex (og faktisk over alle angelsaksiske kongedømmer i England)

Æthelflæd henvendte sig straks til sin bror Edward for at få støtte. Edward (senere Edward den Ældre) havde efterfulgt Alfred den Store som konge af Wessex i 899, og legenden siger, at både bror og søster delte deres fars ideal om et "forenet England". De forstod, at de gamle og fragmenterede angelsaksiske kongeriger ikke kunne drive vikingerne tilbage alene, og så snart Æthelflæd efterfulgtetronen, overgav hun frit både Oxford og London til Wessex for deres egen beskyttelse.

I løbet af det følgende år fortsatte denne bror/søster-alliance med at drive danerne ud af det centrale og sydlige England. Hun angreb dem i Wales i 916 og 917, og rykkede derefter nordpå til Derby og Leicester i 918. I slutningen af 918 var Æthelflæd nået til Humber-floden, og det var endda lykkedes hende at overtale byen York til at indgå en alliance med hende.

Desværre nåede Æthelflæd aldrig frem til York for at se byens borgere hylde hende. I stedet døde hun i Tamworth kun to uger før, hun havde planlagt at besøge byen, og blev senere begravet i St Oswalds Priory i Gloucester.

Æthelflæd blev efterfulgt af sin datter Ælfwynn, men det var en kortvarig affære, da Edward den Ældre snart fordrev Ælfwynn og opløste Mercia i kongeriget Wessex. Bekymret for eventuelle fremtidige mercianske oprør blev den eksilerede Ælfwynn hurtigt "overtalt" af sin onkel til at holde lav profil og levede derfor resten af sit liv i et nonnekloster!