Mungo Park var en frygtløs og dristig rejsende og opdagelsesrejsende, der oprindeligt kom fra Skotland. Han udforskede Vestafrika i det tumultariske 18. århundrede og var faktisk den første vesterlænding, der rejste til den centrale del af Nigerfloden. I løbet af sit korte liv blev han fængslet af en maurisk høvding, led utallige prøvelser og rejste tusindvis af kilometer i Afrika og rundt om i verden,Han bukkede under for feber og dårskab og blev endda fejlagtigt antaget for at være død. Hans liv var måske kort, men det var fyldt med vovemod, fare og beslutsomhed. Han huskes med rette som en opdagelsesrejsende af samme rang og kaliber som kaptajn Cook eller Ernest Shackleton. Han var søn af en fæstebonde fra Selkirk, og hvad var det, der drev Park til at rejse så langt fra Skotlands salte kyster og ud på det dybeste?mørkeste, Afrika?

Mungo Park blev født den 11. september 1771 og døde i 1806 i den utroligt unge alder af 35. Han voksede op på en forpagtergård i Selkirkshire. Gården var ejet af hertugen af Buccleuch, i øvrigt en af forfædrene til den uforlignelige fiktive karakter Nick Caraway, fortrolig og ven til den gådefulde Jay Gatsby i F. Scott Fitzgeralds berømte værk, 'Den store Gatsby'. Hvem ved hvadfik Fitzgerald til at vælge hertugen af Buccleuch som Caraways fjerne skotske forfader?

Men den rigtige hertug var ikke mindre vigtig, da han var udlejer til den unge Park, der som 17-årig forlod familiens gård for at forfølge sin uddannelse og gå på det berømte University of Edinburgh. Det er uden tvivl ikke tilfældigt, at den snart berømte Park studerede på University of Edinburgh under oplysningstiden i Skotland. Nogle af Parks tidligere jævnaldrende på universitetetUniversitetet omfattede, enten som studerende eller fakultet, så berømte skotske tænkere og filosoffer som David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael og Dugald Stewart. Det er ubestrideligt, at dette universitet producerede nogle af tidens vigtigste tænkere, opdagelsesrejsende, eventyrere, opfindere, videnskabsmænd, ingeniører og læger. Park skulle slutte sig til disse rækker både som læge og som opdagelsesrejsende.Parks studier omfattede botanik, medicin og naturhistorie. Han udmærkede sig og dimitterede i 1792.

Da han var færdig med sine studier, tilbragte han sommeren med botanisk feltarbejde i det skotske højland. Men det var ikke nok til at stille den unge mands nysgerrighed, og hans blik vendte sig mod øst, mod den mystiske Orient. Mungo sluttede sig til et skib fra Det Ostindiske Kompagni som kirurg og rejste til Sumatra i Asien i 1792. Han vendte tilbage efter at have skrevet artikler om en ny art af Sumatrafisk. Med sin passion forfor botanik og naturhistorie, delte han mange af karakteristikaene med naturforskeren Charles Darwin, som skulle følge ham nogle år senere. Det, der står klart om Parks naturoplevelser på Sumatra, er, at de tydeligvis antændte en passion for rejser i hans sjæl og satte kursen for resten af hans modige og dristige liv. For at sige det på en anden måde, var det på Sumatra, at frøet tiludforskning og eventyr blev plantet, og rejser og opdagelser blev fast forankret i Parks frygtløse hjerte.

I 1794 blev Park medlem af African Association, og i 1795 sejlede han med det passende navn 'Endeavour' til Gambia i Vestafrika. Denne rejse skulle vare i to år og sætte hele Parks beslutsomhed og reserver på prøve. Han rejste omkring 200 miles op ad Gambia-floden, og det var på denne rejse, at han blev taget til fange og fængslet i 4 måneder af en maurisk høvding. Betingelserne for hans fængsling kan kun værePå en eller anden måde lykkedes det ham at flygte med hjælp fra en slavehandler, men yderligere katastrofer skulle ramme ham, da han bukkede under for en alvorlig feber og kun lige overlevede. Da han vendte tilbage til Skotland i december 1797 efter to års rejse, inklusive hjemrejsen via Vestindien, var han faktisk blevet formodet død! Park overraskede i høj grad alle ved at vende tilbagerelativt uskadt!

Mungo Park med en afrikansk kvinde "i Sego, i Bambara", en illustration fra "An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans", 1833.

Han vendte heller ikke tomhændet hjem, for han havde katalogiseret sin episke rejse i et værk, der hurtigt blev en af tidens bestsellere. Det hed 'Travels in the Interior Districts of Africa' (1797), og ud over at være en dagbog over hans oplevelser og den natur og det dyreliv, han mødte, kommenterede værket også forskellene og lighederne mellem europæere og afrikanere, og mens han bemærkedePark skriver i forordet: "Som komposition har den intet andet end sandheden at anbefale. Det er en almindelig, usminket fortælling uden prætentioner af nogen art, bortset fra at den hævder til en vis grad at udvide kredsen af afrikansk geografi." Værket var en vild succes og etablerede Parks akkreditiver som en ekspert påVestafrika og frygtløs opdagelsesrejsende.

Mungo levede derefter relativt stille i en kort periode og flyttede til Peebles i Scottish Borders i 1801, efter at han var blevet gift i 1799. Han praktiserede medicin lokalt i to år, men hans rejselyst forblev uforstyrret, og hans hjerte forblev i Afrika.

I 1803 bukkede han under for denne længsel, da regeringen anmodede ham om at iværksætte endnu en ekspedition til Vestafrika, og i 1805 vendte han tilbage til det kontinent, han havde savnet så meget. Han sejlede tilbage til Gambia, denne gang fast besluttet på at følge floden hele vejen til dens ende på vestkysten. Rejsen var imidlertid plaget af uheld lige fra begyndelsen. Selvom han tog af sted med omkring 40Da de nåede Afrika den 19. august 1805, efter at en omgang dysenteri havde hærget skibet, var der kun 11 europæere tilbage i live. Det afskrækkede ham dog ikke, og på en båd lavet af genbrugte kanoer begyndte han at krydse floden med otte af sine tilbageværende ledsagere.

Han rejste over 1000 miles, alt imens han afværgede angreb fra både aggressive indfødte og glubske vilde dyr. I et brev til lederen af kolonikontoret, skrevet undervejs, skrev han: "Jeg vil sætte sejl mod øst med den faste beslutning at opdage afslutningen på Niger eller omkomme i forsøget. Selvom alle de europæere, der er med mig, skulle dø, og selvom jeg selv var halvtdøde, ville jeg stadig fortsætte, og hvis det ikke lykkedes mig at nå målet for min rejse, ville jeg i det mindste dø på Niger."

Mungo Park Monument i Selkirk, Skotland

Det skulle vise sig, at Mungo Park, opdagelsesrejsende, eventyrer, kirurg og skotte, fik sit ønske opfyldt. Hans lille kano blev til sidst overmandet af indfødte, og han druknede i den flod, han havde elsket så højt, i januar 1806, kun 35 år gammel. Hans jordiske rester siges at være blevet begravet på flodbredden i Nigeria, men om det virkelig er sandt eller ej, vil nok forblive et mysterium. HvadDet er dog ubestrideligt, at Mungo Park endte, som han selv ville have ønsket det, opslugt af Nigerfloden i Afrika, en opdagelsesrejsende til det sidste.

Af Terry Stewart, freelance skribent.