Mungo Park était un voyageur et explorateur intrépide et audacieux, originaire d'Écosse. Il a exploré l'Afrique de l'Ouest au cours du tumultueux XVIIIe siècle et a été le premier Occidental à se rendre dans la partie centrale du fleuve Niger. Tout au long de sa courte vie, il a été emprisonné par un chef maure, a subi d'innombrables épreuves et a parcouru des milliers de kilomètres en Afrique et autour du globe,Il a succombé à la fièvre et à la folie, et a même été présumé mort par erreur. Sa vie a peut-être été courte, mais elle a été remplie d'audace, de danger et de détermination. On se souvient à juste titre de lui comme d'un explorateur du rang et du calibre du capitaine Cook ou d'Ernest Shackleton. Fils d'un métayer de Selkirk, qu'est-ce qui a poussé Park à voyager si loin des rivages salés de l'Écosse pour atteindre les profondeurs,le plus sombre, l'Afrique ?

Mungo Park, né le 11 septembre 1771 et mort en 1806 à l'âge incroyablement jeune de 35 ans, a grandi dans une métairie du Selkirkshire, qui appartenait au duc de Buccleuch, l'un des ancêtres de l'inimitable personnage de fiction Nick Caraway, confident et ami de l'énigmatique Jay Gatsby dans le célèbre ouvrage de F. Scott Fitzgerald, "The Great Gatsby". Qui sait ce qu'il est advenu de l'homme et de sa famille ?Pourquoi Fitzgerald a-t-il choisi le duc de Buccleuch comme antécédent écossais lointain de Caraway ?

Mais le vrai duc n'était pas moins important, car il était le propriétaire du jeune Park qui, à 17 ans, abandonnait la ferme familiale pour poursuivre ses études à la célèbre université d'Édimbourg. Ce n'est sans doute pas une coïncidence si le futur célèbre Park étudiait à l'université d'Édimbourg pendant le siècle des Lumières en Écosse. Certains des premiers contemporains de Park à l'université d'Édimbourg n'ont pas hésité à s'inscrire à l'université d'Édimbourg pour y suivre des cours.L'université comptait, parmi ses étudiants ou ses professeurs, des penseurs et philosophes écossais aussi célèbres que David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael et Dugald Stewart. Il est indéniable que cette université a produit certains des penseurs, explorateurs, aventuriers, inventeurs, scientifiques, ingénieurs et médecins les plus importants de l'époque. Park devait rejoindre ces rangs à la fois en tant que médecin et en tant qu'explorateur.Park étudie la botanique, la médecine et l'histoire naturelle et obtient son diplôme en 1792.

Une fois ses études terminées, il passe l'été à faire de la botanique dans les Highlands écossais. Mais cela ne suffit pas à satisfaire la curiosité du jeune homme, et son regard se tourne vers l'Orient mystérieux. Mungo s'engage comme chirurgien sur un navire de la Compagnie des Indes orientales et se rend à Sumatra, en Asie, en 1792. Il en revient en ayant rédigé des articles sur une nouvelle espèce de poisson de Sumatra. Avec sa passion pour la botanique, il se rend à Sumatra en 1792.pour la botanique et l'histoire naturelle, il partageait de nombreuses caractéristiques avec le naturaliste Charles Darwin, qui devait le suivre quelques années plus tard. Ce qui est clair à propos des expériences de Park dans la nature à Sumatra, c'est qu'elles ont clairement allumé une passion pour le voyage dans son âme et ont déterminé le cours du reste de sa vie courageuse et audacieuse. En d'autres termes, c'est à Sumatra que la graine de l'histoire de Park a été semée.L'idée de l'exploration et de l'aventure est née, et le voyage et la découverte se sont fermement enracinés dans le cœur intrépide de Park.

En 1794, Park rejoint l'African Association et, en 1795, il s'embarque à bord du bien nommé "Endeavour" pour la Gambie, en Afrique de l'Ouest. Ce voyage durera deux ans et mettra à l'épreuve toute la détermination et la réserve de Park. Il remonte le fleuve Gambie sur environ 200 miles et c'est au cours de ce voyage qu'il est capturé et emprisonné pendant quatre mois par un chef maure. Les conditions de son emprisonnement ne peuvent être qu'approximatives.Il réussit à s'échapper avec l'aide d'un trafiquant d'esclaves, mais un nouveau désastre l'attend lorsqu'il succombe à une grave fièvre et ne survit que de justesse. À son retour en Écosse en décembre 1797, après deux ans de voyage, dont le retour par les Antilles, il est en fait présumé mort ! Park surprend tout le monde en revenant...relativement indemne !

Mungo Park avec une femme africaine "en Sego, en Bambara", illustration tirée de "An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans" (Appel en faveur de cette classe d'Américains appelés Africains), 1833.

Il n'est pas non plus rentré les mains vides, ayant consigné son épopée dans un ouvrage qui est rapidement devenu un best-seller à l'époque, intitulé "Travels in the Interior Districts of Africa" (1797), et qui, tout en étant un journal de ses expériences et de la nature et de la faune qu'il a rencontrées, commente également les différences et les similitudes entre les Européens et les Africains, et, tout en notantPark écrit dans la préface : " en tant que composition, il n'a rien d'autre à recommander que la vérité. C'est un récit simple et sans fard, sans prétention d'aucune sorte, si ce n'est qu'il prétend élargir, dans une certaine mesure, le cercle de la géographie africaine ". L'ouvrage a connu un succès foudroyant et a établi la réputation de Park en tant qu'expert sur les questions d'environnement.Afrique de l'Ouest et explorateur intrépide.

Mungo a ensuite vécu relativement tranquillement pendant un certain temps, s'installant en 1801 à Peebles, dans les Scottish Borders, après s'être marié en 1799. Il a exercé la médecine localement pendant deux ans, mais sa soif d'aventure ne s'est pas démentie et son cœur est resté en Afrique.

En 1803, il succombe à ce désir lorsque le gouvernement lui demande de lancer une nouvelle expédition en Afrique de l'Ouest et, en 1805, il retourne sur le continent qui lui a tant manqué. Il repart en Gambie, cette fois-ci déterminé à suivre le fleuve jusqu'à son extrémité sur la côte occidentale. Le voyage est cependant entaché de malheurs dès le début. Bien qu'il soit parti avec environ 40Lorsqu'ils atteignirent l'Afrique le 19 août 1805, après qu'une crise de dysenterie eut dévasté le navire, il ne restait plus que 11 Européens en vie. Cela ne le découragea pas pour autant et, sur un bateau fabriqué à partir de canoës réutilisés, il commença à traverser le fleuve avec huit de ses compagnons restants.

Il parcourt plus de 1 000 milles, tout en repoussant les attaques d'indigènes agressifs et d'animaux sauvages voraces. Dans une lettre au chef du ministère des Colonies rédigée en cours de route, il écrit : "Je vais mettre à la voile pour l'Orient avec la ferme résolution de découvrir la fin du Niger ou de périr dans cette tentative. Même si tous les Européens qui sont avec moi devaient mourir, et même si j'étais moi-même la moitié de ce que j'ai fait, je n'aurais pas le choix.mort, je persévérerais encore, et si je ne pouvais atteindre le but de mon voyage, je mourrais au moins sur le Niger".

Monument de Mungo Park à Selkirk, Écosse

Il se trouve que Mungo Park, explorateur, aventurier, chirurgien et écossais, n'a pas eu gain de cause. Son petit canoë a finalement été submergé par une attaque indigène et il s'est noyé dans la rivière qu'il avait tant aimée en janvier 1806, à l'âge de 35 ans seulement. Sa dépouille aurait été enterrée sur les rives de la rivière au Nigéria, mais la véracité de cette information restera sans doute un mystère. Qu'est-ce que c'est ?Mais ce qui est indéniable, c'est que Mungo Park a connu la fin qu'il aurait voulue, englouti par le fleuve Niger en Afrique, explorateur jusqu'au bout des ongles.

Par Mme Terry Stewart, rédactrice indépendante.