Mungo Park je bio neustrašiv i hrabar putnik i istraživač, porijeklom iz Škotske. Istraživao je zapadnu Afriku tokom burnog 18. stoljeća i zapravo je bio prvi zapadnjak koji je otputovao u središnji dio rijeke Niger. Tokom svog kratkog života bio je zatočen od strane maurskog poglavice, pretrpeo je neizrecive nevolje, proputovao hiljade milja unutar Afrike i širom sveta, podlegao groznici i ludosti, pa je čak pogrešno pretpostavljen mrtvim. Njegov život je možda bio kratak, ali je bio pun odvažnosti, opasnosti i odlučnosti. S pravom se pamti kao istraživač među redovima i kalibrom kapetana Cooka ili Ernesta Shackletona. Sine zakupca farmera iz Selkirka, šta je to nagnalo Parka da otputuje tako daleko od slanih obala Škotske u najdublju, najmračniju Afriku?

Mungo Park je bio rođen 11. septembra 1771. i umro 1806. u neverovatno mladoj dobi od 35 godina. Odrastao je na farmi zakupaca u Selkirkširu. Farma je bila u vlasništvu vojvode od Buccleucha, inače jednog od predaka neponovljivog izmišljenog lika Nicka Carawaya, od povjerenja i prijatelja zagonetnog Jaya Gatsbyja u poznatom djelu F. Scotta Fitzgeralda, 'Veliki Gatsby'. Ko zna šta je natjeralo Ficdžeralda da odabere vojvodu od Buccleucha za Carawayevog dalekog škotskog prethodnika?

Ali pravi vojvoda nije bio ništa manje važan, budući da je bio posjednik mladog Parka koji je,sa 17 godina, napustio je porodičnu farmu kako bi nastavio školovanje i pohađao renomirani Univerzitet u Edinburghu. Nesumnjivo nije slučajnost da je uskoro slavni Park studirao na Univerzitetu u Edinburgu tokom doba prosvjetiteljstva u Škotskoj. Neki od Parkovih ranijih savremenika na univerzitetu uključivali su, bilo kao studente ili profesore, poznate škotske mislioce i filozofe kao što su David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael i Dugald Stewart. Neosporno je da je ovaj univerzitet dao neke od najznačajnijih mislilaca, istraživača, avanturista, pronalazača, naučnika, inženjera i doktora tog vremena. Park je trebao da se pridruži ovim redovima i kao doktor i kao istraživač. Parkove studije uključivale su botaniku, medicinu i prirodnu istoriju. Odličan je i diplomirao 1792.

Po završetku studija, ljeto je proveo radeći botanički terenski rad u Škotskom visoravni. Ali to nije bilo dovoljno da zadovolji radoznalost mladića, i njegov je pogled skrenuo na istok, na tajanstveni Orijent. Mungo se pridružio brodu Istočnoindijske kompanije kao hirurg i otputovao na Sumatru, u Aziji, 1792. godine. Vratio se sa pisanjem radova o novoj vrsti sumatranske ribe. Sa svojom strašću prema botanici i prirodnoj istoriji, dijelio je mnoge karakteristike prirodnjaka Charlesa Darwina, koji ga je slijedio nekoliko godina kasnije. Ono što je jasno o ParkuIskustva prirode na Sumatri je da su u njegovoj duši jasno rasplamsala strast za putovanjima i odredila tok ostatka njegovog hrabrog i odvažnog života. Drugim riječima, na Sumatri je zasađeno sjeme istraživanja i avanture, a putovanja i otkrića su se čvrsto ukorijenili u Parkovom neustrašivom srcu.

1794. Park se pridružio Afričkom udruženju, a 1795. je postavio otploviti na brodu prikladnog naziva 'Endeavour' do Gambije, u zapadnoj Africi. Ovo putovanje je trebalo da traje dvije godine i testira svu Parkovu odlučnost i rezervu. Putovao je nekih 200 milja uz rijeku Gambiju, a na tom putovanju ga je uhvatio i zatvorio 4 mjeseca jedan maurski poglavica. Uslovi njegovog zatočeništva mogu se samo zamisliti. Nekako je uspio pobjeći uz pomoć trgovca robljem, ali ga je zadesila nova katastrofa kada je podlegao teškoj groznici i tek je uspio preživjeti. Po povratku u Škotsku u decembru 1797., nakon dvije godine putovanja, uključujući njegovo povratno putovanje kroz Zapadnu Indiju, zapravo se smatralo mrtvim! Park je jako iznenadio sve vrativši se relativno neozlijeđen!

Mungo Park sa Afrikankom 'u Segu, u Bambari', ilustracija iz 'Apel u korist one klase Amerikanaca zvane Afrikanci ', 1833.

Također se nije vratio praznih ruku, pošto je katalogizirao svoj epputovanje u djelo koje je brzo postalo bestseler tog vremena. Nazvan je 'Putovanja po unutrašnjosti Afrike' (1797.) i osim što je časopis o njegovim iskustvima i prirodi i divljini s kojima se susreo, rad je također komentirao razlike i sličnosti između Evropljana i Afrikanaca, a uz napomenu fizičke razlike, stavile su do znanja da smo kao ljudi u suštini isti. Park piše u predgovoru: „Kao kompoziciju, nema ništa što bi preporučilo osim istine. To je obična neuljepšana priča, bez ikakvih pretenzija, osim što tvrdi da u određenoj mjeri proširuje krug afričke geografije”. Rad je doživio divlji uspjeh i utvrdio je Parkove akreditive kao stručnjaka za zapadnu Afriku i neustrašivog istraživača.

Mungo je tada kratko živio relativno mirno, preselivši se u Peebles na škotskim granicama 1801. godine, oženivši se u 1799. Lokalno se bavio medicinom dvije godine, ali njegova želja za lutanjem ostala je neustrašiva i srce mu je ostalo u Africi.

Godine 1803. podlegao je ovoj čežnji, kada je vlada zatražila da pokrene još jednu ekspediciju u Zapadnu Afriku i 1805. vratio se na kontinent koji mu je toliko nedostajao. Otplovio je nazad u Gambiju, ovog puta odlučan da prati rijeku sve do njenog kraja na zapadnoj obali. Međutim, putovanje je bilo opterećeno lošim predznacima od samog početka. Iakona put sa oko 40 Evropljana, kada su stigli u Afriku 19. avgusta 1805. godine, nakon napada dizenterije koji je uništio brod, ostalo je samo 11 Evropljana u životu. Međutim, to ga ništa nije odvratilo i na čamcu napravljenom od preinačenih kanua, počeo je da prelazi rijeku sa osmoricom svojih preostalih pratilaca.

Putovao je preko 1000 milja, sve vrijeme odbijajući napade oba agresivna domorodca i proždrljive divlje životinje. U pismu šefu Ureda za kolonije napisanom na ruti, on je napisao: „Ploviću na istok sa utvrđenom odlukom da otkrijem prestanak Nigera ili nestanem u pokušaju. Iako bi svi Evropljani koji su sa mnom trebali umrijeti, i iako sam i sam bio polumrtav, ipak bih istrajao, a ako ne bih uspio u cilju svog putovanja, barem bih umro na Nigeru.”

Spomenik Mungo Parku u Selkirku, Škotska

Kako se ispostavilo, Mungo Parku, istraživaču, avanturistu, hirurgu i Škotu, trebalo je da mu se ispuni želja. Njegov mali kanu konačno je savladan napadom domorodaca i on se utopio u rijeci koju je toliko volio januara 1806. godine, sa samo 35 godina. Rečeno je da su njegovi posmrtni ostaci pokopani na obalama rijeke u Nigeriji, ali da li je to zaista istina ili ne, vjerovatno će ostati misterija. Ono što je, međutim, neosporno je da je Mungo Park dočekao svoj kraj onako kako je želiodo, čitavog progutana rijekom Niger u Africi, istraživač do posljednjeg.

Od gđe Terry Stewart, slobodni pisac.