マンゴ・パークはスコットランド出身の勇敢で果敢な旅行者であり探検家であった。 彼は激動の18世紀に西アフリカを探検し、実際にニジェール川中央部へ旅した最初の西洋人であった。 その短い生涯を通して、彼はムーア人の族長に幽閉され、計り知れない苦難に見舞われ、アフリカ内、そして世界中を何千マイルも旅した、彼の人生は短かったかもしれないが、大胆さと危険と決意に満ちたものであった。 彼はキャプテン・クックやアーネスト・シャクルトンのような探検家として記憶されている。 セルカークの小作農の息子であったパークを、スコットランドの塩辛い海岸から遠く離れた深海まで旅させたものは何だったのだろうか、最も暗いアフリカ？

マンゴ・パークは1771年9月11日に生まれ、1806年に35歳という信じられない若さでこの世を去った。 彼はセルカークシャーの小作農で育った。 その農場はバクルック公爵が所有していたが、ちなみに、F・スコット・フィッツジェラルドの有名な作品『華麗なるギャツビー』に登場する、謎めいたジェイ・ギャツビーの親友であり友人であるニック・キャラウェイという、比類なき架空の人物の祖先の一人である。 誰が何を知っているのだろう。フィッツジェラルドはキャラウェイの遠いスコットランドの先祖としてバクルック公を選んだのだろうか？

しかし、本物の公爵も重要な人物であった。17歳にして実家の農場を放棄し、有名なエジンバラ大学に進学した若きパークの大家だったからだ。 間もなく有名になるパークが、スコットランドにおける啓蒙主義の時代にエジンバラ大学で学んでいたのは、間違いなく偶然ではない。 パークがエジンバラ大学で学んだ初期の同世代の学生たちの中には、「エジンバラ大学の学生たち」と呼ばれていた者もいた。この大学が、当時の最も重要な思想家、探検家、冒険家、発明家、科学者、技術者、医師を輩出したことは否定できない。 パークは医師として、また探検家として、これらの仲間に加わることになる。パークは植物学、医学、博物学を学び、優秀な成績で1792年に卒業した。

学業を終えた彼は、夏休みを利用してスコットランドのハイランド地方で植物学のフィールドワークを行った。 しかし、それだけでは好奇心を満たすことができず、彼の視線は東へ、神秘的な東洋へと向けられていった。 マンゴは東インド会社の船に外科医として乗り込み、1792年にアジアのスマトラ島へ渡った。 彼はスマトラ島の新種の魚に関する論文を書いて帰国した。 彼の情熱は植物学と博物学に造詣が深く、後に彼に続く博物学者チャールズ・ダーウィンと多くの共通点があった。 パークのスマトラ島での自然体験について明らかなのは、それが彼の魂の中に旅への情熱に火をつけ、その後の彼の勇気ある大胆な人生の道筋を決めたということだ。 別の言い方をすれば、スマトラ島で探検と冒険が植えられ、旅と発見がパークの勇敢な心にしっかりと根付いた。

1794年、パークはアフリカ協会に加入し、1795年には、西アフリカのガンビアを目指す「エンデバー号」に乗船した。 この船旅は2年間続き、パークの覚悟と遠慮のすべてが試されることになった。 彼はガンビア川を200マイルほど遡り、この航海の途中でムーア人の酋長に捕らえられ、4ヵ月間投獄された。 その投獄の状況は以下の通りである。1797年12月、西インド諸島を経由する帰路も含めて2年間の旅を終えてスコットランドに戻る際、実は彼は死んだと思われていたのだ。 パークは、次のように戻って周囲を大いに驚かせた。比較的無傷だった！

マンゴ・パークと「バンバラのセゴにいる」アフリカ人女性。1833年、『アフリカ人と呼ばれるアメリカ人階級を支持するアピール』の挿絵。

また、彼は手ぶらで帰ってきたわけではなく、その壮大な旅の記録を『アフリカ奥地紀行』（1797年）という作品にまとめ、たちまち当時のベストセラーとなった。 この作品は『アフリカ奥地紀行』（1797年）と題され、彼の体験や出会った自然や野生動物の日記であると同時に、ヨーロッパ人とアフリカ人の違いや共通点についてコメントし、次のように記している。この作品は大成功を収め、アフリカ地理学の専門家としてのパークの地位を確立した。西アフリカの勇敢な探検家。

マンゴはその後しばらくは比較的静かに暮らし、1799年に結婚して1801年にスコットランド国境のピーブルズに移り住んだ。 彼は2年間地元で医術を修めたが、放浪癖は衰えず、心はアフリカに留まったままだった。

1803年、政府から西アフリカへの再遠征を要請された彼は、この憧れに屈し、1805年、懐かしの大陸に戻った。 彼は再びガンビアに航海し、今度は西海岸の終点まで川をたどることを決意した。 しかし、航海は当初から不運に見舞われた。1805年8月19日、赤痢で船が壊滅的な打撃を受けた後、アフリカに到着したとき、ヨーロッパ人の生存者はわずか11人だった。 しかし、それでも彼はめげず、カヌーを再利用して作ったボートに乗り、残った8人の仲間とともに川を横断し始めた。

彼は、攻撃的な原住民や貪欲な野生動物の攻撃を退けながら、1000マイル以上を旅した。 航海中に書かれた植民地事務所の所長宛ての手紙の中で、彼はこう書いている。「ニジェールの終点を発見するか、あるいはその試みで死ぬかという固い決意を胸に、私は東洋に向けて出航します。 私と一緒にいるヨーロッパ人全員が死ぬことになろうとも、そして私自身が半分になろうとも。もし旅の目的を果たせなかったとしても、せめてニジェールで死にたい」。

スコットランド、セルカークのマンゴ・パーク記念碑

探検家であり、冒険家であり、外科医であり、スコットランド人であったマンゴ・パークは、その願いを叶えることになる。 彼の小さなカヌーは、ついに先住民の襲撃に圧倒され、1806年1月、わずか35歳の若さで、彼がこよなく愛した川で溺死した。 彼の遺骨はナイジェリアの川岸に埋葬されたと言われているが、それが本当に真実かどうかは謎のままであろう。 何が？しかし、マンゴ・パークが、アフリカのニジェール川に丸ごと飲み込まれ、最後まで探検家であった彼が望んだような最期を遂げたことは否定できない。

フリーライター、テリー・スチュワート氏著。