Mungo Park was 'n onverskrokke en waaghalsige reisiger en ontdekkingsreisiger, wat oorspronklik van Skotland afkomstig was. Hy het Wes-Afrika gedurende die onstuimige 18de eeu verken, en was eintlik die eerste Westerling wat na die sentrale deel van die Nigerrivier gereis het. Gedurende sy kort lewe is hy deur 'n Moorse opperhoof gevange geneem, het ongekende ontberinge gely, duisende kilometers binne Afrika en om die wêreld gereis, aan koors en dwaasheid beswyk, en is selfs verkeerdelik as dood vermoed. Sy lewe was dalk kort, maar dit was gevul met durf, gevaar en vasberadenheid. Hy word met reg onthou as 'n ontdekkingsreisiger onder die geledere en kaliber van Captain Cook of Ernest Shackleton. Die seun van 'n pagterboer van Selkirk, wat was dit wat Park gedryf het om so ver van die sout kus van Skotland na die diepste, donkerste Afrika te reis?

Mungo Park was gebore op 11 September 1771, en sterf in 1806 op die ongelooflike jong ouderdom van 35. Hy het op 'n huurderplaas in Selkirkshire grootgeword. Die plaas was besit deur die hertog van Buccleuch, terloops een van die voorouers van die onnavolgbare fiktiewe karakter van Nick Caraway, vertroueling en vriend van die enigmatiese Jay Gatsby in F. Scott Fitzgerald se bekende werk, 'The Great Gatsby'. Wie weet wat gemaak het dat Fitzgerald die hertog van Buccleuch as Karwij se verre Skotse voorganger gekies het?

Maar die regte hertog was nie minder belangrik nie, aangesien hy die eienaar van die jong Park was wat,op 17-jarige ouderdom, het die familieplaas verlaat om sy opleiding te volg en die bekende Universiteit van Edinburgh by te woon. Dit is ongetwyfeld nie 'n toeval dat die binnekort bekende Park tydens die Era van Verligting in Skotland aan die Universiteit van Edinburgh studeer het nie. Sommige van Park se vroeëre tydgenote aan die universiteit het, hetsy as studente of fakulteit, sulke bekende Skotse denkers en filosowe soos David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael en Dugald Stewart ingesluit. Dit is onmiskenbaar dat hierdie universiteit van die belangrikste denkers, ontdekkingsreisigers, avonturiers, uitvinders, wetenskaplikes, ingenieurs en dokters van die tyd opgelewer het. Park sou beide as 'n dokter en as 'n ontdekkingsreisiger by hierdie geledere aansluit. Park se studies het plantkunde, medisyne en natuurlike geskiedenis ingesluit. Hy het uitgeblink en in 1792 gegradueer.

Nadat hy sy studies voltooi het, het hy die somer deurgebring met botaniese veldwerk in die Skotse Hooglande. Maar dit was nie genoeg om die nuuskierigheid van die jong man te bevredig nie, en sy blik het ooswaarts gedraai, na die geheimsinnige Oosten. Mungo het as chirurg by 'n Oos-Indiese Kompanjie-skip aangesluit en in 1792 na Sumatra, Asië, gereis. Hy het teruggekeer met referate oor 'n nuwe spesie Sumatraanse vis. Met sy passie vir plantkunde en natuurgeskiedenis het hy baie van die kenmerke gedeel van die natuurkundige Charles Darwin, wat hom 'n paar jaar later sou volg. Wat is duidelik oor Park'servarings van die natuur in Sumatra is dat dit duidelik 'n passie vir reis in sy siel aangesteek het en die koers van die res van sy moedige en vermetele lewe bepaal het. Om dit anders te stel, dit was in Sumatra dat die saad van verkenning en avontuur geplant is, en reis en ontdekking het stewig gewortel in Park se onverskrokke hart.

In 1794 het Park by die Afrika-vereniging aangesluit en in 1795 het hy vaar aan boord van die gepas genoemde 'Endeavour' na Gambië, in Wes-Afrika. Hierdie reis sou twee jaar duur en al Park se vasberadenheid en reserwe toets. Hy het sowat 200 myl teen die Gambië-rivier op gereis, en dit was op hierdie reis dat hy gevange geneem is en vir 4 maande gevange geneem is deur 'n Moorse opperhoof. Die toestande van sy gevangenisskap kan net voorgestel word. Op een of ander manier het hy daarin geslaag om met die hulp van 'n slawehandelaar te ontsnap, maar 'n verdere ramp sou hom tref toe hy aan 'n ernstige koors beswyk het en net-net daarin kon slaag om te oorleef. Met sy terugkeer na Skotland in Desember 1797, na twee jaar van reis, insluitend sy terugreis wat deur die Wes-Indiese Eilande gegaan het, was hy eintlik dood vermoedelik! Park het almal grootliks verras deur relatief ongedeerd terug te keer!

Mungo Park met 'n Afrikaanse vrou 'in Sego, in Bambara', 'n illustrasie uit 'An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans' ', 1833.

Hy het ook nie met leë hande teruggekeer nie, nadat hy sy epos gekatalogiseer hetreis in 'n werk wat vinnig 'n topverkoper van die tyd geword het. Dit was getiteld 'Reise in die Binnelandse Distrikte van Afrika' (1797) en behalwe dat dit 'n joernaal was van sy ervarings en die natuur en natuurlewe wat hy teëgekom het, het die werk ook kommentaar gelewer op die verskille en ooreenkomste tussen Europeërs en Afrikane, en terwyl dit opgemerk is fisiese verskille, het die punt gemaak dat ons as mense in wese dieselfde is. Park skryf in die voorwoord, "as 'n komposisie het dit niks om dit aan te beveel nie, behalwe waarheid. Dit is 'n eenvoudige, ongekunstelde verhaal, sonder pretensies van enige aard, behalwe dat dit daarop aanspraak maak dat dit tot 'n mate die kring van Afrika-geografie vergroot." Die werk was 'n wilde sukses, en het Park se geloofsbriewe as 'n kenner van Wes-Afrika en onverskrokke ontdekkingsreisiger gevestig.

Mungo het toe vir 'n kort rukkie relatief rustig geleef en in 1801 na Peebles in die Skotse grense verhuis, nadat hy getrou het in 1799. Hy het twee jaar lank plaaslik geneeskunde beoefen, maar sy swerflus het onverskrokke gebly en sy hart het in Afrika gebly.

In 1803 het hy aan hierdie verlange geswig, toe die regering versoek het dat hy nog 'n ekspedisie na Wes-Afrika loods en in 1805 hy het teruggekeer na die vasteland wat hy so gemis het. Hy het teruggevaar na die Gambië, hierdie keer vasbeslote om die rivier tot by sy einde aan die weskus op te spoor. Die reis was egter van die begin af deur onheilspellende voortekens geteister. Alhoewelop pad met ongeveer 40 Europeërs, toe hulle Afrika op 19 Augustus 1805 bereik het, nadat 'n aanval van disenterie die skip verwoes het, was daar net 11 Europeërs oor. Dit het hom egter niks afgeskrik nie en op 'n boot wat uit hergebruikte kano's gemaak is, het hy saam met agt van sy oorblywende metgeselle die rivier begin deurkruis.

Hy het meer as 1000 myl gereis, terwyl hy die aanvalle van beide aggressiewe inboorlinge afgeweer het. en vraatsugtige wild. In 'n brief aan die hoof van die Koloniale Kantoor wat op roete geskryf is, het hy geskryf: "Ek sal na die Ooste vaar met die vaste besluit om die beëindiging van die Niger te ontdek of in die poging om te gaan. Alhoewel al die Europeërs wat saam met my is, sou sterf, en al was ek self halfdood, sou ek steeds volhard, en as ek nie kon slaag in die doel van my reis nie, sou ek ten minste op die Niger sterf.”

Mungo Park-monument in Selkirk, Skotland

Soos dit blyk, moes Mungo Park, ontdekkingsreisiger, avonturier, chirurg en Skot, sy wens kry. Sy klein kano is uiteindelik oorweldig deur 'n inboorlingaanval en hy het in Januarie 1806, op net 35-jarige ouderdom, in die rivier verdrink waarvoor hy so lief was. Daar word gesê dat sy oorskot op die oewer van die rivier in Nigerië begrawe is, maar of dit werklik waar is of nie, sal waarskynlik 'n raaisel bly. Wat egter onmiskenbaar is, is dat Mungo Park sy einde bereik het soos hy sou wou hêaan, heel ingesluk deur die Nigerrivier in Afrika, 'n ontdekkingsreisiger tot op die laaste.

Deur me. Terry Stewart, vryskutskrywer.