Mungo Park bio je neustrašiv i odvažan putnik i istraživač, podrijetlom iz Škotske. Istraživao je zapadnu Afriku tijekom burnog 18. stoljeća i zapravo je bio prvi zapadnjak koji je putovao u središnji dio rijeke Niger. Tijekom svog kratkog života bio je zatočen od strane maurskog poglavice, pretrpio je neizrecive nevolje, proputovao je tisuće milja unutar Afrike i diljem svijeta, podlegao groznici i ludosti, te je čak greškom smatran mrtvim. Njegov je život možda bio kratak, ali je bio ispunjen odvažnošću, opasnošću i odlučnošću. S pravom je zapamćen kao istraživač u rangu i kalibru kapetana Cooka ili Ernesta Shackletona. Sin zemljoradnika iz Selkirka, što je Parka nagnalo da otputuje tako daleko od slanih obala Škotske u najdublju, najmračniju Afriku?

Mungo Park je bio rođen 11. rujna 1771., a umro je 1806. u nevjerojatno mladoj dobi od 35 godina. Odrastao je na podstanarskoj farmi u Selkirkshireu. Farma je bila u vlasništvu vojvode od Buccleucha, inače jednog od predaka neponovljivog fiktivnog lika Nicka Carawaya, pouzdanika i prijatelja zagonetnog Jaya Gatsbyja u poznatom djelu F. Scotta Fitzgeralda, 'Veliki Gatsby'. Tko zna što je natjeralo Fitzgeralda da odabere vojvodu od Buccleucha kao Carawayevog dalekog škotskog prethodnika?

Ali pravi vojvoda nije bio ništa manje važan, jer je bio posjednik mladog Parka koji je,sa 17 godina napustio je obiteljsku farmu kako bi nastavio školovanje i pohađao renomirano Sveučilište u Edinburghu. Bez sumnje nije slučajnost da je Park koji će uskoro postati slavan studirao na Sveučilištu u Edinburghu tijekom doba prosvjetiteljstva u Škotskoj. Neki od Parkovih ranijih suvremenika na sveučilištu bili su, bilo kao studenti ili profesori, poznati škotski mislioci i filozofi kao što su David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael i Dugald Stewart. Neosporno je da je ovo sveučilište dalo neke od najvažnijih mislilaca, istraživača, pustolova, izumitelja, znanstvenika, inženjera i liječnika tog vremena. Park se trebao pridružiti tim redovima i kao liječnik i kao istraživač. Parkov studij uključivao je botaniku, medicinu i prirodnu povijest. Bio je odličan i diplomirao je 1792.

Po završetku studija ljeto je proveo radeći botanički terenski rad u Škotskom gorju. No, to nije bilo dovoljno da zadovolji znatiželju mladića, te je njegov pogled usmjerio prema istoku, prema tajanstvenom Orijentu. Mungo se pridružio brodu East India Company kao kirurg i otputovao je na Sumatru, u Aziju, 1792. godine. Vratio se nakon što je napisao radove o novoj vrsti sumatranske ribe. Sa svojom strašću prema botanici i prirodnoj povijesti, dijelio je mnoge karakteristike prirodoslovca Charlesa Darwina, koji ga je slijedio nekoliko godina kasnije. Ono što je jasno o Parkuiskustva prirode na Sumatri je da su jasno zapalila strast za putovanjem u njegovoj duši i odredila tijek ostatka njegova hrabrog i odvažnog života. Drugim riječima, na Sumatri je zasađeno sjeme istraživanja i avanture, a putovanja i otkrića čvrsto su se ukorijenili u Parkovom neustrašivom srcu.

1794. Park se pridružio Afričkom udruženju, a 1795. postavio plovite na brodu prikladnog naziva 'Endeavour' do Gambije, u zapadnoj Africi. Ovo je putovanje trebalo trajati dvije godine i testiralo je svu Parkovu odlučnost i suzdržanost. Putovao je nekih 200 milja uz rijeku Gambiju, i na tom putovanju ga je zarobio maurski poglavica i držao ga u zatvoru 4 mjeseca. Uvjeti njegovog zatočeništva mogu se samo zamisliti. Nekako je uspio pobjeći uz pomoć trgovca robljem, ali daljnja ga je katastrofa zadesila kada je podlegao ozbiljnoj groznici i jedva je uspio preživjeti. Po povratku u Škotsku u prosincu 1797., nakon dvije godine putovanja, uključujući i povratno putovanje preko Zapadne Indije, smatralo se da je mrtav! Park je uvelike iznenadio sve vrativši se relativno neozlijeđen!

Mungo Park s Afrikankom 'u Segu, u Bambari', ilustracija iz 'An Appeal in Favor of the Class of Americans Called Africans' ', 1833.

Ni on se nije vratio praznih ruku, nakon što je katalogizirao svoj epputovanje u djelu koje je brzo postalo bestseler tog vremena. Bilo je naslovljeno 'Putovanja u unutrašnjosti Afrike' (1797.) i osim što je to bio časopis njegovih iskustava i prirode i divljih životinja koje je susreo, djelo je također komentiralo razlike i sličnosti između Europljana i Afrikanaca, i primjećujući fizičke razlike, istaknule su da smo kao ljudi u biti isti. Park piše u predgovoru, “kao skladba, nema ništa što bi ga preporučilo osim istine. To je obična neuljepšana priča, bez ikakvih pretenzija, osim što tvrdi da donekle proširuje krug afričke geografije”. Djelo je doživjelo ogroman uspjeh i utvrdilo je Parkovu akreditaciju kao stručnjaka za zapadnu Afriku i neustrašivog istraživača.

Mungo je tada kratko vrijeme živio relativno tiho, preselivši se u Peebles na škotskim granicama 1801. godine, oženivši se 1799. Bavio se lokalnom medicinom dvije godine, ali njegova žudnja za lutanjem ostala je neukrotiva, a srce mu je ostalo u Africi.

1803. podlegao je toj čežnji, kada je vlada zatražila da pokrene još jednu ekspediciju u Zapadnu Afriku i 1805. vratio se na kontinent koji mu je toliko nedostajao. Otplovio je natrag u Gambiju, ovaj put odlučan pratiti rijeku sve do njenog kraja na zapadnoj obali. Međutim, putovanje su od samog početka pratili zli znakovi. Iakokrenuvši s oko 40 Europljana, kada su stigli do Afrike 19. kolovoza 1805., nakon što je dizenterija opustošila brod, samo je 11 Europljana ostalo na životu. Međutim, to ga nije spriječilo i na čamcu napravljenom od prenamijenjenih kanua, počeo je ploviti rijekom s osam svojih preostalih suputnika.

Putovao je preko 1000 milja, cijelo vrijeme odbijajući napade obojice agresivnih domorodaca i proždrljive divlje životinje. U pismu šefu Ureda za kolonije koje je napisao na putu, napisao je: “Otplovit ću na istok s čvrstom odlukom da otkrijem kraj Nigera ili poginem u pokušaju. Iako bi svi Europljani koji su sa mnom trebali umrijeti, i iako sam ja bio napola mrtav, ipak bih ustrajao, i ako ne bih uspio u cilju svog putovanja, barem bih umro na Nigeru.”

Spomenik Mungo Parku u Selkirku, Škotska

Kako se ispostavilo, Mungo Park, istraživač, pustolov, kirurg i Škot, trebao je ostvariti svoju želju. Njegov mali kanu konačno je svladao napad domorodaca i on se utopio u rijeci koju je toliko volio u siječnju 1806., sa samo 35 godina. Rečeno je da su njegovi ostaci pokopani na obalama rijeke u Nigeriji, no je li to doista istina ili ne, vjerojatno će ostati tajna. Međutim, ono što je neporecivo jest da je Mungo Park dočekao svoj kraj onako kako je želiodo, kojeg je cijeli progutala rijeka Niger u Africi, istraživač do posljednjeg mjesta.

Od gđe. Terry Stewart, slobodni pisac.