Mungo Park var en orädd och djärv resenär och upptäcktsresande, ursprungligen från Skottland. Han utforskade Västafrika under det tumultartade 1700-talet och var faktiskt den första västerlänningen som reste till Nigerflodens centrala del. Under sitt korta liv fängslades han av en morisk hövding, genomled otaliga svårigheter och reste tusentals kilometer inom Afrika och runt om i världen,Han dukade under av feber och dårskap och antogs till och med felaktigt vara död. Hans liv må ha varit kort, men det var fyllt av mod, fara och beslutsamhet. Han är med rätta ihågkommen som en upptäcktsresande av samma rang och kaliber som kapten Cook eller Ernest Shackleton. Vad var det som drev Park att resa så långt från de salta stränderna i Skottland till det djupaste, som son till en arrendator från Selkirk?mörkaste, Afrika?

Mungo Park föddes den 11 september 1771 och dog 1806 vid den otroligt unga åldern av 35 år. Han växte upp på en arrendegård i Selkirkshire. Gården ägdes av hertigen av Buccleuch, för övrigt en av förfäderna till den oefterhärmliga fiktiva karaktären Nick Caraway, förtrogen och vän till den gåtfulle Jay Gatsby i F. Scott Fitzgeralds kända verk "The Great Gatsby". Vem vet vadvarför Fitzgerald valde hertigen av Buccleuch som Caraways avlägsna skotska förfader?

Men den verklige hertigen var inte mindre viktig, eftersom han var hyresvärd åt den unge Park som vid 17 års ålder övergav familjegården för att satsa på sin utbildning och studera vid det berömda University of Edinburgh. Det är utan tvekan ingen slump att den snart berömde Park studerade vid University of Edinburgh under upplysningstiden i Skottland. Några av Parks tidigare samtida vidUniversitetet hade, som studenter eller lärare, så berömda skotska tänkare och filosofer som David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael och Dugald Stewart. Det är obestridligt att detta universitet producerade några av den tidens viktigaste tänkare, upptäcktsresande, äventyrare, uppfinnare, forskare, ingenjörer och läkare. Park skulle ansluta sig till dessa led både som läkare och som upptäcktsresande.Park studerade botanik, medicin och naturhistoria. Han utmärkte sig och tog examen 1792.

Efter avslutade studier tillbringade han sommaren med botaniskt fältarbete i de skotska högländerna. Men detta var inte tillräckligt för att stilla den unge mannens nyfikenhet, och hans blick riktades österut, till den mystiska Orienten. Mungo gick med som kirurg på ett av Ostindiska kompaniets fartyg och reste till Sumatra i Asien 1792. När han återvände hade han skrivit artiklar om en ny art av Sumatranfisk. Med sin passionför botanik och naturhistoria, delade han många av egenskaperna hos naturforskaren Charles Darwin, som skulle följa honom några år senare. Det som är tydligt med Parks naturupplevelser på Sumatra är att de helt klart tände en passion för resor i hans själ och satte kursen för resten av hans modiga och djärva liv. För att uttrycka det på ett annat sätt, det var på Sumatra som fröet tillutforskning och äventyr planterades, och resor och upptäckter blev fast rotade i Parks orädda hjärta.

1794 gick Park med i African Association och 1795 seglade han iväg med det passande namnet "Endeavour" till Gambia i Västafrika. Denna resa skulle pågå i två år och sätta Parks hela beslutsamhet och reserv på prov. Han färdades cirka 200 mil uppför Gambiafloden, och det var på denna resa som han tillfångatogs och fängslades i fyra månader av en morisk ledare. Villkoren för hans fängslande kan bara beskrivas på följande sättPå något sätt lyckades han fly med hjälp av en slavhandlare, men ytterligare katastrof skulle drabba honom när han drabbades av en allvarlig feber och bara med nöd och näppe lyckades överleva. När han återvände till Skottland i december 1797, efter två års resa, inklusive återresan via Västindien, hade han faktiskt förmodats vara död! Park överraskade alla genom att återvändarelativt oskadda!

Mungo Park med en afrikansk kvinna "in Sego, in Bambara", en illustration från "An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans", 1833.

Han återvände inte heller tomhänt, utan hade katalogiserat sin episka resa i ett verk som snabbt blev en bästsäljare på den tiden. Det hade titeln "Travels in the Interior Districts of Africa" (1797) och förutom att vara en dagbok över hans upplevelser och den natur och det djurliv han mötte, kommenterade verket också skillnaderna och likheterna mellan européer och afrikaner, och samtidigt som han noteradefysiska skillnader, gjorde poängen att vi som människor i grunden är likadana. Park skriver i förordet, "som komposition har den inget att rekommendera förutom sanning. Det är en vanlig osminkad berättelse, utan pretentioner av något slag, förutom att den hävdar att den i viss utsträckning utvidgar cirkeln för afrikansk geografi". Verket blev en vild framgång och etablerade Parks referenser som expert påVästafrika och orädd upptäcktsresande.

Mungo levde sedan ett relativt stillsamt liv under en kort tid och flyttade till Peebles i Scottish Borders 1801, efter att ha gift sig 1799. Han praktiserade som läkare på orten i två år, men hans reslust förblev oförminskad och hans hjärta stannade i Afrika.

År 1803 gav han efter för denna längtan, när regeringen begärde att han skulle starta en ny expedition till Västafrika och 1805 återvände han till den kontinent han hade saknat så mycket. Han seglade tillbaka till Gambia, denna gång fast besluten att följa floden hela vägen till dess slut på västkusten. Resan drabbades dock av olyckor redan från början. Trots att han gav sig ut med cirka 40När de nådde Afrika den 19 augusti 1805, efter att ha drabbats av dysenteri, fanns det bara 11 européer kvar vid liv. Detta avskräckte honom dock inte och på en båt tillverkad av återanvända kanoter började han korsa floden med åtta av sina återstående följeslagare.

Han reste över 1 000 mil och avvärjde samtidigt attacker från både aggressiva infödingar och glupska vilda djur. I ett brev till chefen för kolonialdepartementet skrev han: "Jag ska sätta segel mot öst med det fasta beslutet att upptäcka Nigerflodens slut eller förgås i försöket. Om alla européer som är med mig skulle dö, och om jag själv var hälften...skulle jag ändå fortsätta, och om jag inte kunde uppnå målet med min resa skulle jag åtminstone dö på Niger."

Mungo Park Monument i Selkirk, Skottland

Det visade sig att Mungo Park, utforskare, äventyrare, kirurg och skotte, skulle få sin önskan uppfylld. Hans lilla kanot övermannades till slut av en attack från infödingarna och han drunknade i den flod som han hade älskat så mycket i januari 1806, bara 35 år gammal. Hans kvarlevor sägs ha begravts på flodens strand i Nigeria, men huruvida detta verkligen är sant eller inte kommer sannolikt att förbli ett mysterium. VadDet som dock inte går att förneka är att Mungo Park gick mot sitt slut på det sätt som han själv hade velat, helt uppslukad av Nigerfloden i Afrika, en upptäcktsresande in i det sista.

Av Terry Stewart, frilansskribent.