"Det finns få timmar i livet som är trevligare än den timme som ägnas åt den ceremoni som kallas afternoon tea."

Henry James

Afternoon tea, den mest typiska engelska seden, är kanske överraskande nog en relativt ny tradition. Även om seden att dricka te går tillbaka till det tredje årtusendet före Kristus i Kina och blev populär i England under 1660-talet av kung Karl II och hans fru, den portugisiska infanten Catherine de Braganza, var det inte förrän i mitten av 1800-talet som begreppet "afternoon tea" först...uppträdde.

Afternoon tea introducerades i England av Anna, den sjunde hertiginnan av Bedford, år 1840. Hertiginnan blev hungrig runt klockan fyra på eftermiddagen. Kvällsmålet i hennes hushåll serverades fashionabelt sent klockan åtta, vilket lämnade en lång tidsperiod mellan lunch och middag. Hertiginnan bad att en bricka med te, bröd och smör (en tid tidigare hade Earl ofSandwich hade fått idén att lägga en fyllning mellan två brödskivor) och kakan kom till hennes rum under sen eftermiddag. Detta blev en vana för henne och hon började bjuda in vänner att göra henne sällskap.

Denna paus för te blev en fashionabel social händelse. Under 1880-talet klädde sig överklassens och societetens kvinnor i långa klänningar, handskar och hattar för sitt eftermiddagste som vanligtvis serverades i salongen mellan klockan fyra och fem.

Traditionellt afternoon tea består av ett urval av läckra smörgåsar (inklusive naturligtvis tunt skivade gurksmörgåsar), scones som serveras med clotted cream och konserver. Kakor och bakverk serveras också. Te som odlas i Indien eller Ceylon hälls från silverkannor i fina benporslinskoppar.

Men nuförtiden, i det genomsnittliga förortshemmet, består eftermiddagsteet sannolikt bara av ett kex eller en liten kaka och en mugg te, vanligtvis producerat med hjälp av en tepåse. Hädelse!

För att uppleva det bästa av afternoon tea-traditionen, unna dig en resa till ett av Londons finaste hotell eller besök en pittoresk tearoom i västra England. Devonshire Cream Tea är känt över hela världen och består av scones, jordgubbssylt och den viktiga ingrediensen, Devon clotted cream, samt koppar med varmt sött te serverat i tekoppar av porslin. Många av de andra grevskapen i västra EnglandLand som också gör anspråk på de bästa cream teas: Dorset, Cornwall och Somerset.

Av alla regionala variationer av hur ett cream tea ska serveras kan titanerna i denna strid alltid kokas ner till bara två ... Devonshire Cream Tea kontra Cornish Cream Tea. När den varma sconen har delats i två är den allra viktigaste frågan i vilken ordning clotted cream och jordgubbssylt ska tillsättas? Naturligtvis måste teamet på Historic UK ses för att varahelt opartiska i sina åsikter om denna fråga, men eftersom vi är baserade i Devon är det alltid ... Cream First!

Det finns ett brett urval av hotell i London som erbjuder den typiska upplevelsen av afternoon tea. Hotell som erbjuder traditionellt afternoon tea inkluderar Claridges, Dorchester, Ritz och Savoy, liksom Harrods och Fortnum and Mason.