Zdá sa, že raný život sira Henryho Mortona Stanleyho bol zmesou chudoby, dobrodružstva a výmyslov. Stanley sa v skutočnosti narodil ako John Rowlands vo waleskom okresnom meste Denbigh v roku 1841. Jeho dospievajúca matka Elisabeth Parryová zaregistrovala narodenie "Johna Rowlandsa, bastarda", v kostole svätého Hilára.

Krátko po jeho narodení zverila Elisabeth starostlivosť o syna jeho starému otcovi, ale ten, žiaľ, o niekoľko rokov neskôr zomrel, a tak bol John Rowlands mladší vo veku šiestich rokov poslaný do pracovného domova v neďalekom St. Asaph. V tomto čase údajne zomrel pri práci na poli aj John Rowlands starší, ktorý mal sedemdesiatpäť rokov.

Každý rodič, ktorý zostal nažive, mohol byť trochu znepokojený vtedajšími správami o pracovnom dome v St. Asaph, kde sa podľa jedného zdroja z roku 1847 dospelí muži "zúčastňovali na všetkých možných nerestiach". Zdá sa, že Johnovi Rowlandsovi ml. sa v pracovnom dome dostalo dobrého vzdelania a stal sa z neho vášnivý čitateľ.

Ako sedemnásťročný sa John zapísal ako palubný chlapec na palubu americkej nákladnej lode a krátko po jej zakotvení v New Orleans z lode vyskočil. Tam si vymyslel novú identitu. Henry Stanley bol bohatý miestny obchodník s bavlnou a John si vzal jeho meno a tvrdil, že je jeho adoptívny syn, hoci je nepravdepodobné, že by sa niekedy stretli.

Prístav v New Orleans

Pod svojím novým menom sa Stanley po vypuknutí americkej občianskej vojny v roku 1861 pridal ku konfederačnej armáde a bojoval v bitke pri Shilohu. Po zajatí rýchlo zmenil stranu a prihlásil sa do armády Únie. Možno uprednostnil život na mori, preto zrejme dezertoval z armády Únie a vstúpil do federálneho námorníctva, kde slúžil ako úradník na palube fregaty Minnesota , než nakoniec aj on opustil túto loď.

V nasledujúcich rokoch Stanley cestoval po americkom Divokom západe a pracoval ako novinár na voľnej nohe, pričom písal o mnohých bitkách a potýčkach s pôvodnými americkými Indiánmi. Ako novinový korešpondent sa vydal aj do Turecka a Malej Ázie, kde informoval o britskom vojenskom ťažení lorda Napiera do Habeša.

Hoci sa Stanley stal špeciálnym korešpondentom denníka New York Herald už niekoľko rokov predtým, až v októbri 1869 dostal od vtedajšieho vydavateľa novín Jamesa Gordona Bennetta príkaz "nájsť Livingstona". O veľkom škótskom misionárovi a cestovateľovi nebolo počuť takmer rok, keď sa objavili správy, že je niekde pri jazere Tanganika.

Na svojej ceste sa Stanley najprv zastavil v Egypte, aby podal správu o otvorení Suezského prieplavu. Cestoval cez Palestínu, Turecko a Indiu a nakoniec dorazil na východné pobrežie Afriky neďaleko Zanzibaru. V marci 1871 sa Stanley, oblečený v oslnivo bielych flanelkách a na koni čistokrvného žrebca, vydal na 700 míľ dlhú cestu po súši.vzadu.

Skúšky spojené s africkým cestovaním sa čoskoro stali zrejmými, pretože len niekoľko dní po začiatku dobrodružstva uhynul Stanleyho žrebec v dôsledku uštipnutia muchou tse-tse. Domorodí nosiči opustili výpravu a tí, ktorí zostali, boli vystavení ťažkej daňovej skúške v podobe množstva exotických chorôb. Kmene bojujúcich domorodcov zasypali nevítaných návštevníkov oštepmi a otrávenými šípmi.hladní bojovníci dokonca prenasledoval výpravu kričanie "niama, niama" (mäso, mäso), chutný pokrm, zrejme keď sa varí a podáva s ryžou!

Stanleyho expedícia prešla 700 míľ za 236 dní, kým 10. novembra 1871 konečne našla chorého Davida Livingstona na ostrove Udžidži pri jazere Tanganika. Pri prvom stretnutí so svojím hrdinom Livingstonom sa Stanley zrejme snažil zakryť svoje nadšenie tým, že vyslovil svoj dnes už slávny, odstupujúci pozdrav: "Predpokladám, že doktor Livingstone".

Livingstone a Stanley spoločne preskúmali severný koniec jazera Tangayika, ale Livingstone, ktorý od roku 1840 veľa cestoval po Afrike, teraz trpel chorobami. Livingstone nakoniec v roku 1873 zomrel na brehu jazera Bagweulu. Jeho telo bolo prevezené do Anglicka a pochované vo Westminsterskom opátstve - Stanley bol jedným z nosičov smútočného obradu.

Stanley sa rozhodol pokračovať v Livingstonovom výskume riečnych systémov Konga a Nílu a v roku 1874 začal svoju druhú africkú expedíciu. Vydal sa do strednej Afriky, oboplával rieku Victoria Nyanza, dokázal, že je to druhé najväčšie sladkovodné jazero na svete, a objavil rieku Shimeeyu. 12. augusta 1874 sa po plavbe po rieke Livingstone (Kongo) dostal do Atlantického oceánu.1877. Stanleyho traja bieli spoločníci, Frederick Barker, Francis a Edward Pocock, spolu so psami expedície z Battersea Dogs' Home, všetci zahynuli počas vyčerpávajúcej 7 000 míľ dlhej cesty.

Po tejto expedícii belgický kráľ Leopold II. zamestnal Stanleyho, aby "dokázal, že povodie Konga je dostatočne bohaté na to, aby sa oplatilo ho využívať." Stanley sa vrátil do oblasti a založil obchodné stanice, ktoré nakoniec viedli k založeniu Slobodného štátu Kongo v roku 1885. Leopoldovo využívanie prírodných zdrojov krajiny nazvali "gumené zverstvá".vtedajšieho medzinárodného spoločenstva.

Veľké kontroverzie vyvolalo Stanleyho tretie a posledné veľké africké dobrodružstvo v rokoch 1887-89, keď jeden z členov výpravy kúpil 11-ročné domorodé dievča za cenu niekoľkých vreckoviek. James Jameson, dedič írskeho whiskeyového impéria, daroval dievča kmeňu miestnych kanibalov, aby sa mohol pozerať, ako ju rozoberajú, varia a jedia, pričom udalosti zaznamenávalStanley bol znechutený a rozzúrený, keď sa nakoniec dozvedel, čo sa stalo, a to už Jameson zomrel na horúčku. o Jamesonovi povedal, že možno nebol "pôvodne zlý", ale Afrika a jej hrôzy ho odľudštili.

V roku 1890 sa Stanley usadil v Anglicku, hoci strávil niekoľko mesiacov v Spojených štátoch a Austrálii na prednáškových turné. Po svojom povýšení do rytierskeho stavu v roku 1899 bol Stanley v rokoch 1895 až 1900 unionistickým poslancom za Lambeth. Zomrel 10. mája 1904 v Londýne.

Stanley bol považovaný za najefektívnejšieho objaviteľa svojej doby a bol to nepochybne on, kto pripravil pôdu pre koloniálnu vládu v oblastiach, ktoré preskúmal a zmapoval. Stanleyho publikácie obsahujú jeho denník, Ako som našiel Livingstone a jeho opis cesty k prameňom Nílu, Temným kontinentom (1878). V najtemnejšej Afrike (1890) je príbeh Stanleyho expedície z rokov 1887-89.