Ankstyvasis sero Henrio Mortono Stenlio gyvenimas buvo skurdo, nuotykių ir prasimanymų mišinys. 1841 m. Stenlis iš tikrųjų gimė Džonu Rowlandsu Velso grafystės mieste Denbigh'e. Jo paauglė motina Elisabeth Parry užregistravo "Džono Rowlandso, bastūno" gimimą Šv.Hilario bažnyčioje.

Netrukus po jo gimimo Elžbieta patikėjo sūnaus priežiūrą jo seneliui, bet, deja, jis mirė vos po kelerių metų, todėl sulaukęs šešerių metų Johnas Rowlandsas jaunesnysis buvo išsiųstas į netoliese esančią St. Asaph darbininkų prieglaudą. Taip pat teigiama, kad maždaug tuo metu Johnas Rowlandsas jaunesnysis mirė dirbdamas laukuose; jam buvo septyniasdešimt penkeri.

Visi likę gyvi tėvai galėjo būti šiek tiek sunerimę dėl to meto pranešimų apie St. Asafo darbo namus, kuriuose, pasak vieno 1847 m. šaltinio, suaugusieji vyrai "dalyvavo visose įmanomose negerovėse". Panašu, kad Džonas Rowlandsas jaunesnysis, matyt, nesijaudino dėl tokių bjaurių dalykų, darbo namuose gavo gerą išsilavinimą ir tapo aistringu skaitytoju.

Būdamas septyniolikos, Džonas įsidarbino amerikiečių krovininiame laive kajutininku ir netrukus po to, kai laivas prisišvartavo Naujajame Orleane, paspruko iš laivo. Ten jis susikūrė naują tapatybę. Henris Stenlis buvo turtingas vietinis medvilnės pirklys, o Džonas pasivadino jo pavarde ir teigė esąs jo įvaikintas sūnus, nors mažai tikėtina, kad jiedu kada nors buvo susitikę.

Naujojo Orleano uostas

1861 m. prasidėjus JAV pilietiniam karui, Stanley, pasivadinęs nauju vardu, įstojo į Konfederacijos kariuomenę ir dalyvavo Šilo mūšyje. 1861 m. patekęs į nelaisvę, jis greitai pakeitė pusę ir įstojo į Sąjungos kariuomenę. Galbūt norėdamas gyventi jūroje, jis dezertyravo iš Sąjungos kariuomenės ir įstojo į Federalinį karinį laivyną, tarnaudamas fregatoje tarnautoju. Minesota , kol galiausiai jis taip pat peršoko į kitą laivą.

Vėliau Stenlis keliavo po Amerikos laukinius Vakarus, dirbo laisvai samdomu žurnalistu, rašė apie daugybę mūšių ir susirėmimų su Amerikos indėnais. Jis taip pat vyko į Turkiją ir Mažąją Aziją kaip laikraščio korespondentas, pranešinėdamas apie lordo Napiero karinį žygį į Abisiniją.

Nors Stanlis prieš kelerius metus tapo specialiuoju "New York Herald" korespondentu, tik 1869 m. spalį iš tuometinio laikraščio redaktoriaus Džeimso Gordono Beneto (James Gordon Bennett) gavo nurodymą "surasti Livingstoną". Apie didįjį škotų misionierių tyrinėtoją nebuvo girdėti beveik metus, kai buvo pranešta, kad jis yra kažkur netoli Tanganikos ežero.

Vykdamas į kelionę Stanley pirmiausia sustojo Egipte, kad praneštų apie Sueco kanalo atidarymą. Keliaudamas per Palestiną, Turkiją ir Indiją jis galiausiai pasiekė rytinę Afrikos pakrantę netoli Zanzibaro. 1871 m. kovo mėn. apsirengęs akinamai baltais flaneliais ir užsėdęs ant grynakraujo eržilo Stanley leidosi į 700 mylių žygį sausuma.gale.

Su kelionėmis po Afriką susiję išbandymai netrukus tapo akivaizdūs, nes vos po kelių dienų nuo nuotykio Stanley'io eržilas nugaišo įkandus tsetse musei. Buvo prarastos gyvybiškai svarbios atsargos, nes vietiniai vežėjai paliko ekspediciją, o tiems, kurie liko, daugybė egzotiškų ligų atnešė daugybę nuostolių. Kariaujančių vietinių genčių gentys apipylė nekviestus svečius ietimis ir užnuodytomis strėlėmis.alkani kariai net persekiojo ekspediciją šaukdami "niama, niama" (mėsa, mėsa), skanus patiekalas, matyt, išvirtas ir patiektas su ryžiais!

Stanley ekspedicija per 236 dienas įveikė 700 mylių, kol galiausiai 1871 m. lapkričio 10 d. rado sergantį Davidą Livingstone'ą Udžidžio saloje netoli Tanganikos ežero. Pirmą kartą sutikęs savo herojų Livingstone'ą, Stanley, matyt, bandė nuslėpti savo entuziazmą, ištaręs dabar jau garsų, atsainų pasisveikinimą: "Daktaras Livingstone'as, manau".

Livingstonas ir Stanlis kartu tyrinėjo šiaurinį Tangaikos ežero galą, tačiau Livingstonas, nuo 1840 m. daug keliavęs po Afriką, dabar jau kentėjo nuo ligos. 1873 m. Livingstonas mirė Bagveulu ežero pakrantėje. Jo kūnas buvo pargabentas į Angliją ir palaidotas Vestminsterio abatijoje, o Stanlis buvo vienas iš velionio palaidotojų.

Stanley nusprendė tęsti Livingstono tyrimus apie Kongo ir Nilo upių sistemas ir pradėjo savo antrąją ekspediciją Afrikoje 1874 m. Jis apiplaukė centrinę Afriką, apiplaukė Viktorijos Nianzą, įrodė, kad tai antras pagal dydį gėlavandenis ežeras pasaulyje, ir atrado Shimeeyu upę. Plaukdamas Livingstono (Kongo) upe, rugpjūčio 12 d. jis pasiekė Atlanto vandenyną.1877 m. Trys baltieji Stanlio kelionės palydovai Frederikas Barkeris, Fransis ir Edvardas Pookas, taip pat ekspedicijos šunys iš Battersea Dogs' Home - visi jie žuvo varginančio 7 000 mylių žygio metu.

Po šios ekspedicijos Belgijos karalius Leopoldas II pasamdė Stanley, kad šis "įrodytų, jog Kongo baseinas yra pakankamai turtingas, kad jį būtų galima eksploatuoti". 1885 m. Stanley grįžo į regioną ir įkūrė prekybos stotis, kurios galiausiai lėmė Kongo laisvosios valstybės įkūrimą. 1885 m. Leopoldo vykdytą šalies gamtinių išteklių eksploatavimą Leopoldas pavadino "kaučiuko žiaurumais".tuometinė tarptautinė bendruomenė.

Daug diskusijų sukėlė trečiasis ir paskutinis didysis Stanlio nuotykis Afrikoje 1887-1989 m., kai vienas iš ekspedicijos narių už kelias nosinaites nusipirko 11 metų vietinę mergaitę. Airių viskio imperijos paveldėtojas Jamesas Jamesonas padovanojo mergaitę vietinių kanibalų genčiai, kad galėtų stebėti, kaip ji išdarinėjama, kepama ir valgoma, o jis užrašinėjo įvykius.Stanley buvo pasimetęs ir įsiutęs, kai galiausiai sužinojo, kas atsitiko, o tuo metu Jamesonas jau buvo miręs nuo karštinės. Apie Jamesoną jis sakė, kad jis gal ir nebuvo "iš pradžių blogas", tačiau Afrika ir jos baisumai jį nužmogino.

Iki 1890 m. Stanley apsigyveno Anglijoje, nors kelis mėnesius praleido Jungtinėse Amerikos Valstijose ir Australijoje, kur skaitė paskaitas. 1899 m. gavęs riterio titulą, Stanley 1895-1900 m. buvo sąjungininkų parlamento narys Lambetho apygardoje. 1904 m. gegužės 10 d. jis mirė Londone.

Stenlis buvo laikomas veiksmingiausiu to meto tyrinėtoju, ir būtent jis neabejotinai nutiesė kelią kolonijiniam valdymui visose jo tyrinėtose ir kartografuotose teritorijose. Tarp Stenlio publikacijų yra ir jo dienoraštis, Kaip radau Livingstoną , ir jo kelionės prie Nilo ištakų aprašymą, Per tamsųjį žemyną (1878). Tamsiausioje Afrikoje (1890 m.) - tai pasakojimas apie 1887-1989 m. vykusią Stanley ekspediciją.